Un comté rural de Caroline du Nord est sur le point de rouvrir son hôpital fermé avec l'aide d'un nouveau programme fédéral

Un matin de la mi-août, Christopher Harrison se tenait devant l'hôpital général Martin fermé, se remémorant le jour où, un an plus tôt, il avait pris des photos pendant que les ouvriers couvraient le panneau de l'établissement.

« Oui, monsieur. C'était un jour triste », a déclaré Harrison à propos de l'effondrement financier du petit hôpital rural, où ses quatre enfants sont nés.

Quorum Health exploitait jusqu'à sa fermeture un établissement de 49 lits dans cette ville rurale de l'est de la Caroline du Nord comptant environ 5 000 habitants. L'hôpital perdait de l'argent depuis un certain temps. La population du comté a légèrement diminué et vieillit ; il a connu des ralentissements économiques progressifs. Comme de nombreux hôpitaux ruraux, ces vents contraires ont poussé les directeurs à interrompre les services de travail et d'accouchement et à arrêter les soins intensifs au cours des cinq dernières années.

Les perspectives de réouverture semblent sombres.

Mais une nouvelle désignation des hôpitaux par les Centers for Medicare & Medicaid Services, entrée en vigueur l'année dernière, a redonné espoir. Depuis août, les hôpitaux de 32 communautés à travers le pays sont devenus des hôpitaux d'urgence ruraux pour éviter la fermeture. Le nouveau programme fournit un coup de pouce financier fédéral aux hôpitaux en difficulté qui continuent à offrir des services d'urgence et ambulatoires mais arrêtent les soins aux patients hospitalisés.

Le modèle REH « n'est pas conçu pour remplacer les hôpitaux ruraux existants et fonctionnels », a déclaré George Pink, chercheur principal au Cecil G. Sheps Center for Health Services Research de l'Université de Caroline du Nord, qui a recensé 149 hôpitaux ruraux qui ont fermé ou n'offrent plus de soins aux patients hospitalisés depuis 2010. « Il est vraiment destiné aux petites communautés rurales qui courent un risque imminent de fermeture d'un hôpital. »

Le programme n’a pas encore été utilisé pour rouvrir un hôpital fermé.

Avec les conseils des consultants en santé, les responsables du comté de Martin ont demandé aux régulateurs fédéraux d'étudier la possibilité d'adopter le modèle REH et ont finalement obtenu le feu vert.

En cas de succès, le comté de Martin pourrait devenir l’un des premiers du pays à convertir un hôpital fermé à ce nouveau modèle.

Demandez aux membres d'une communauté qui a perdu son hôpital ce qui leur manque le plus, a déclaré Pink, et vous obtiendrez presque invariablement les services d'urgence. Comptez Harrison parmi eux, surtout après qu'une crise médicale a failli lui coûter la vie.

Harrison, qui vit dans une petite communauté à quelques kilomètres au sud de Williamston, a commencé à ressentir des douleurs à la jambe en février. Dans des circonstances normales, a déclaré Harrison, il serait allé voir son médecin traitant si sa jambe avait commencé à lui faire mal. Cette fois, il n'a pas pu, car le cabinet a fermé en même temps que l'hôpital quelques mois plus tôt.

Puis, un matin, il s'est réveillé et a découvert que son pied était devenu noir. Il lui a fallu 45 minutes pour se rendre à l'hôpital le plus proche, dans la ville de Washington. Là, les médecins ont découvert des caillots de sang et il a été transporté par hélicoptère au centre médical de l'université East Carolina. Un médecin lui a dit qu'il souffrait probablement de caillots sanguins depuis près d'un an et qu'il avait de la chance d'être en vie. L'équipe médicale a pu sauver son pied de l'amputation.

Harrison, comme de nombreux autres membres de la communauté, avait désormais une expérience directe des conséquences de la fermeture d’un hôpital.

La décision prise l'an dernier par l'assemblée législative de l'État d'étendre Medicaid a permis de réduire le nombre de personnes sans assurance maladie en Caroline du Nord, ce qui signifie que moins de factures d'hôpital restent impayées. Mais les soins de santé évoluent : de nombreuses procédures qui nécessitaient autrefois des soins hospitaliers sont désormais effectuées en ambulatoire. Dawn Carter, fondatrice et associée principale d'Ascendient, un cabinet de conseil en soins de santé travaillant avec le comté, a déclaré que le nombre de patients hospitalisés à Martin General au cours des dernières années variait de cinq ou six par jour à une douzaine.

« Nous parlons donc de coûts importants et d’infrastructures importantes pour soutenir tout cela », a-t-elle déclaré.

En l'absence de soins d'urgence dans un rayon d'une demi-heure, les administrateurs du comté de Martin estiment qu'un hôpital d'urgence rural serait une bonne solution et une option viable. Le statut REH permet à un hôpital de percevoir des paiements Medicare améliorés, un paiement annuel pour l'établissement et une assistance technique.

Carter a déclaré que l'équipe présenterait au ministère de la Santé et des Services sociaux de l'État un ensemble de dessins de la partie du bâtiment qu'ils ont l'intention d'utiliser pour voir s'il est conforme aux réglementations REH.

« J'espère que ce processus se déroulera dans les prochaines semaines », a-t-elle déclaré, « et cela nous donnera une meilleure idée de savoir si nous avons une poignée de choses vraiment rapides et faciles à faire ou s'il faudra un peu plus d'efforts pour rouvrir. »

Les autorités accepteront ensuite les propositions des entreprises intéressées par la gestion de l’hôpital.

Carter a déclaré que l'on s'attend à ce que, dans un premier temps, l'établissement soit exclusivement réservé aux urgences et au service d'imagerie, « et ensuite, je pense que la question est de savoir, au fil du temps, où construire au-delà de cela ? »

La reconstruction pourrait s’avérer difficile dès le départ. De nombreux anciens membres du personnel ont accepté de travailler dans des établissements de santé voisins ou ont quitté la région. Les effets de cet exode seront aggravés par la difficulté généralisée de recruter des professionnels de santé dans les zones rurales.

Il est encore trop tôt pour évaluer le succès du modèle d'hôpital d'urgence rural, a déclaré Pink. « Tout ce dont nous disposons, ce sont des anecdotes de salon. » Le modèle semble bien fonctionner dans certaines communautés, tandis que d'autres « ont un peu de mal à le faire fonctionner ».

Pink a une liste de questions pour évaluer la performance d'un hôpital d'urgence à long terme :

• Est-ce que le budget est au moins équilibré ? Et si ce n'est pas le cas, les administrateurs prévoient-ils une solution ?
• Comment la communauté réagit-elle ? Si quelqu'un pense avoir un problème qui pourrait nécessiter des soins hospitaliers, suggère Pink, peut-être contournera-t-il le REH pour un hôpital qui peut l'admettre. Et dans quelle mesure le fait de contourner leurs portes se répercute-t-il sur tous les services ?
• Les patients sont-ils satisfaits des soins qu'ils reçoivent ? Les résultats cliniques sont-ils bons ?

Le taux de fermeture des hôpitaux ruraux a augmenté en 2020, puis a considérablement diminué en 2021. Le Congrès a adopté la loi CARES et le Fonds de secours aux prestataires de soins a offert une bouée de sauvetage financière, a déclaré Pink. Cet argent a maintenant été distribué et l'inquiétude est que « de nombreux hôpitaux ruraux reviennent aux difficultés financières et à la non-rentabilité d'avant la pandémie ».

Si la tendance se poursuit, a-t-il déclaré, davantage d’hôpitaux ruraux pourraient se tourner vers le modèle REH.

Ben Eisner est l'avocat et le directeur intérimaire du comté de Martin. Il reconnaît que la santé et le bien-être de cette communauté nécessitent bien plus qu'un hôpital. Il cite, par exemple, une nouvelle organisation à but non lucratif dont la mission est de s'attaquer aux déterminants sociaux de la santé.

L'association Advancing Community Health Together a été créée en réponse à la fermeture de l'hôpital. Composée de membres de la communauté, elle s'efforce de remédier à l'accès inadéquat aux soins de santé et aux mauvais résultats en matière de santé résultant de la pauvreté générationnelle, a déclaré Vickey Manning, directrice du Martin-Tyrrell-Washington District Health.

« Nous ne pouvons pas aborder la question des soins de santé en milieu rural en vase clos », a déclaré Carter. Son organisation, Ascendient, fait partie de la Rural Healthcare Initiative, une organisation à but non lucratif mandatée par l'Assemblée générale de Caroline du Nord pour étudier des modèles durables de soins de santé pour les communautés rurales.

Comme la plupart des zones rurales de l'est de la Caroline du Nord, le comté de Martin est en pleine transition, a déclaré Eisner. Les fermes familiales diminuent, l'industrie diminue. « La question devient donc, a-t-il dit, 'Qu'adviendra-t-il de toutes ces communautés ? Que se passera-t-il ensuite ?' Et la réponse n'est pas encore entièrement écrite. »

Harrison, qui se déplace toujours avec des béquilles, a récemment parcouru 45 minutes en voiture vers le nord sur la route US 13 jusqu'à la ville d'Ahoskie pour faire examiner son pied par un médecin. Il a déclaré qu'un hôpital qui offre des soins d'urgence de base n'est pas une solution parfaite, mais il aura l'esprit tranquille une fois que le panneau aura été retiré et que son hôpital local rouvrira.