Les eaux usées de laboratoire non stérilisées de l’US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases à Fort Detrick, Maryland, ont craché le haut d’un réservoir de rétention extérieur rouillé de 50 000 gallons, la pression le catapultant sur le court mur de béton censé contenir les déversements dangereux.
C’était le 25 mai 2018, le vendredi matin avant le week-end du Memorial Day, et le réservoir contenant les déchets des laboratoires travaillant avec Ebola, l’anthrax et d’autres agents pathogènes mortels était devenu surpressurisé, forçant le liquide à sortir par un tuyau de ventilation.
On estime que 2 000 à 3 000 gallons ont coulé dans une zone herbeuse à quelques mètres d’un égout pluvial ouvert qui se déverse dans Carroll Creek – une pièce maîtresse du centre-ville de Frederick, dans le Maryland, une ville d’environ 80 000 à une heure de route de la capitale nationale.
Mais comme les déchets ont été pulvérisés pendant trois heures, selon les archives, aucun des travailleurs de l’usine n’a apparemment remarqué que le réservoir avait éclaté un tuyau. Et ce malgré le fait que l’installation était sous le contrôle des autorités fédérales de réglementation des laboratoires à la suite d’inondations catastrophiques et d’une série croissante de défaillances de sécurité qui duraient depuis plus d’une semaine.
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Avant que le réservoir extérieur ne tombe en panne, il y avait déjà eu des brèches dans d’autres réservoirs de stockage de déchets de laboratoire à l’intérieur de l’usine de stérilisation.
Le 17 mai 2018, à la suite de tempêtes dévastatrices, les travailleurs de Fort Detrick ont découvert que le sous-sol de l’usine se remplissait d’eau pouvant atteindre 4 à 5 pieds de profondeur. Une partie était de l’eau de pluie s’infiltrant de l’extérieur. Mais beaucoup de liquide s’échappait des réservoirs du sous-sol qui se détérioraient depuis longtemps et qui contenaient des milliers de gallons d’eaux usées de laboratoire non stérilisées.
Alors que les pompes de puisard du sous-sol forçaient les eaux de crue dans ces réservoirs, l’afflux déversait les déchets de laboratoire à travers les fissures le long des sommets des réservoirs, les renvoyant vers le sol.
L’usine de stérilisation à la vapeur, appelée «SSP», a été construite en 1953. Elle a été conçue pour cuire essentiellement les eaux usées qui y coulaient des laboratoires biologiques de Fort Detrick, en veillant à ce que tous les agents pathogènes mortels soient tués avant que l’eau ne soit libérée du base dans la rivière Monocacy.
Les protocoles de sécurité de l’USAMRIID prévoyaient un processus de destruction en deux étapes pour les eaux usées de laboratoire. Avant qu’il ne soit envoyé dans les égouts dans le système d’égouts du laboratoire dédié de Fort Detrick pour le traitement thermique à l’usine, les travailleurs de laboratoire étaient censés prétraiter les liquides potentiellement infectieux avec de l’eau de Javel ou d’autres produits chimiques.
Mais la désinfection chimique peut être délicate. Pour être efficace, il exige que les travailleurs utilisent le bon type de désinfectant à la bonne concentration et, surtout, qu’ils s’assurent que le désinfectant reste en contact avec les microbes suffisamment longtemps pour les tuer.
Tous les organismes vivants laissés derrière pourraient se multiplier.
Malgré l’importance de l’usine pour la protection de la santé publique, en mai 2018, elle était devenue une carcasse rouille, fuyante et capricieuse.
Il avait 65 ans et était censé avoir déjà été démoli. Mais une usine de remplacement achevée à un coût pour les contribuables de plus de 30 millions de dollars avait subi une « panne catastrophique » en 2016 et n’a pas pu être réparée, selon les archives.
Ainsi, même si l’usine de stérilisation était en très mauvais état, l’USAMRIID l’utilisait toujours, avec une quantité beaucoup plus petite de déchets provenant d’un laboratoire du Département américain de l’agriculture qui travaillait sur les mauvaises herbes et les maladies des plantes.
Au cours d’une journée typique en 2018, selon les archives de l’État, ces installations ont envoyé environ 30 000 gallons d’eaux usées de laboratoire dans l’usine, qui disposait de cinq réservoirs de stockage de 50 000 gallons dans son sous-sol, ainsi que de neuf réservoirs de stockage interconnectés supplémentaires de 50 000 gallons à l’extérieur.
Les responsables de Fort Detrick savaient depuis un certain temps que les sommets des réservoirs de stockage vieillissants du sous-sol présentaient de multiples fuites causées au fil des ans par des gaz chlorés accumulés à la surface des eaux usées, selon un rapport d’enquête de l’État sur l’incident et les réponses de la garnison de l’armée. aux questions.
C’était tellement un problème que les employés de la Direction des travaux publics de la garnison, qui exploitaient l’usine, devaient s’assurer que les réservoirs ne se remplissaient jamais complètement, sinon l’eau potentiellement infectieuse se répandrait.
Leur solution de contournement était d’essayer de limiter la quantité de déchets dans chaque réservoir du sous-sol à environ la moitié de sa capacité. Mais les inondations de mai 2018 ont rendu cela impossible car les pompes de puisard envoyaient tellement d’eau dans le système de stérilisation.
Les inspecteurs de laboratoire des Centers for Disease Control and Prevention n’avaient apparemment pas reconnu que l’usine était dans un tel état de délabrement. Le CDC n’a fourni aucune explication sur la façon dont les problèmes ont été manqués, mais après l’incident, il a créé une nouvelle politique et un groupe de travail pour superviser les systèmes de décontamination des eaux usées des laboratoires.
Samuel Edwin, directeur du programme de réglementation des agents sélectionnés du CDC, n’a pas accordé d’interview. Deux ans avant l’inondation et l’échec de l’usine, le CDC avait embauché Edwin de l’USAMRIID, où il avait passé huit ans en tant qu’agent de caution biologique et responsable chargé de s’assurer que les laboratoires de l’USAMRIID étaient conformes aux réglementations fédérales.
Edwin, dans une déclaration envoyée par courrier électronique, a déclaré qu’il n’était au courant d’aucun problème de corrosion ou de fuite pendant qu’il travaillait à l’USAMRIID.
Les régulateurs du Federal Select Agent Program du CDC ont inspecté l’usine chaque année, a déclaré Edwin, ajoutant: « Le FSAP n’a observé, et je n’ai signalé aucun problème avec le SSP pendant cette période. »
Quatre jours après l’inondation de l’usine, les inspecteurs du CDC sont arrivés à Fort Detrick et ont passé les 21 et 22 mai 2018 à inspecter l’installation. Lorsque les inspecteurs du CDC ont quitté Fort Detrick, ils ont permis à l’USAMRIID de reprendre certaines activités de recherche.
Le long week-end du Memorial Day approchait et les prévisions météorologiques indiquaient que davantage de pluie se dirigeait vers Frederick. Pour protéger l’usine contre de nouvelles inondations, il a été décidé de pomper l’eau à l’intérieur des réservoirs de stockage des déchets du sous-sol dans les réservoirs auxiliaires à l’extérieur. L’espoir était de libérer 80 000 gallons supplémentaires de capacité, a déclaré Fort Detrick en réponse aux questions.
Les choses ne se sont pas passées comme prévu.
Quelque part en cours de route, une fonction d’arrêt automatique conçue pour empêcher les réservoirs extérieurs de se remplir excessivement a été désactivée, ont déclaré plus tard des responsables de Fort Detrick en réponse à des questions.
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C’est un employé de l’Institut national du cancer, qui possède un bâtiment de recherche à Fort Detrick près de l’usine, qui a repéré des eaux usées crachant d’un réservoir d’eaux usées extérieur, par-dessus le mur de confinement et dans une zone herbeuse avec une entrée d’évacuation pluviale ouverte qui envoie ruissellement dans Carroll Creek, selon les archives et les réponses de Fort Detrick aux questions. La personne l’a appelé au « bureau de dépannage » de la direction des travaux publics de la garnison ce vendredi matin 25 mai.
Mais personne n’a vérifié le char avant midi, a déclaré Fort Detrick. Les travailleurs détachés ont signalé qu’ils n’avaient vu aucune fuite de liquide. Ils ont de nouveau vérifié les réservoirs à 14 heures et n’ont toujours rien vu. Donc rien n’a été fait.
Sans la persistance de l’employé non identifié de l’Institut national du cancer, la fuite aurait été ignorée.
Le mercredi suivant les vacances, cette personne a contacté le responsable de la sécurité de Fort Detrick. Ils voulaient donner suite à leur rapport précédent – et cette fois, ils ont fourni des photos prouvant que le réservoir avait pulvérisé des eaux usées près d’une semaine plus tôt.
Les photos ont attiré l’attention de la base.
Le commandement de Fort Detrick a été immédiatement averti. Il en était de même pour la direction de l’USAMRIID.
Mais un autre jour s’est écoulé avant que quiconque n’alerte les autorités nationales et locales.
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Une question importante subsistait : qu’y avait-il dans les eaux usées du laboratoire qui s’échappaient du réservoir ?
Si des organismes viables comme la bactérie de l’anthrax avaient été envoyés dans les cours d’eau publics, les conséquences pourraient être désastreuses pour l’USAMRIID, Fort Detrick – et les régulateurs du CDC qui leur ont permis de continuer à fonctionner malgré l’usine de stérilisation truquée par un jury.
Le risque que des personnes ou des animaux soient infectés était probablement faible, tous les organismes étant probablement réduits en dessous des niveaux infectieux à mesure que les déchets se diluaient par les eaux de crue qui traversaient encore les ruisseaux et les rivières de la région. Mais les réactions du public et les gros titres étaient des certitudes.
Alors, qu’y avait-il dans les eaux usées?
Personne ne semblait chercher très fort pour le savoir.
Les responsables de l’USAMRIID et de Fort Detrick n’ont offert que des assurances générales que leurs tests n’avaient détecté aucun agent pathogène. Mais ils ne publieraient pas de copies des rapports de test.
Plutôt que de servir de chiens de garde dans l’intérêt public, tous les niveaux de gouvernement semblaient s’en remettre largement à l’USAMRIID et à son expertise – malgré l’infraction de sécurité flagrante de l’organisation et son intérêt personnel potentiel dans le contrôle des dommages.
Dans les semaines qui ont précédé le réservoir a commencé à cracher des eaux usées, l’USAMRIID avait expérimenté 16 organismes, et les responsables du laboratoire ont déclaré qu’ils avaient testé la dalle de béton et le sol adjacent aux réservoirs et n’en avaient détecté aucun. L’anthrax était l’organisme le plus préoccupant en raison de sa capacité à persister dans l’environnement, ce que de nombreux agents pathogènes ne peuvent pas faire très longtemps.
D’autres organismes qui se trouvaient peut-être dans les eaux usées étaient le virus Ebola, le virus de la fièvre de Lassa, le virus Junín, le virus de Marburg, le virus de l’encéphalite équine vénézuélienne, le virus de l’encéphalite équine orientale, le virus de la fièvre hémorragique de Crimée-Congo, le virus Nipah, Burkholderia pseudomallei, Burkholderia mallei, Francisella tularensisle virus de l’encéphalite équine occidentale, le virus Dobrava-Belgrade, le virus Seoul et le virus Chikungunya.
Mais tous les résultats des tests étaient négatifs, ont déclaré des responsables de l’USAMRIID.
Dans quelle mesure les tests de l’USAMRIID étaient-ils significatifs ?
Les responsables de l’USAMRIID et de Fort Detrick n’ont effectué aucun test environnemental avant le 31 mai et le 1er juin, environ une semaine après le débordement du réservoir. À ce moment-là, il avait plu, ce qui, en réponse aux questions, l’USAMRIID a reconnu qu’il aurait eu un « effet de dilution » si des agents pathogènes avaient été présents.
L’USAMRIID a-t-il testé deux échantillons ou 20 échantillons ou 200 échantillons ? Quelles étaient les limites de détection des méthodes de test utilisées ? Comment la pluie – ou le vent ou la lumière du soleil – a-t-elle pu affecter la capacité des tests à détecter les organismes une semaine après leur libération ?
Les responsables de l’USAMRIID et de Fort Detrick ne publieraient pas de copies des rapports de test. Pendant des mois, ils n’ont même pas dit combien d’échantillons avaient été testés.
« Le plan de test a été examiné et approuvé par le CDC », a déclaré l’USAMRIID dans un communiqué écrit.
Les régulateurs de laboratoire du CDC ont déclaré que l’USAMRIID avait développé et mené ses propres tests.
« Les résultats des tests de l’USAMRIID ont indiqué que le risque pour la santé publique associé à toute libération potentielle était négligeable ; cependant, vous devrez contacter l’USAMRIID pour obtenir des informations complètes sur les méthodes et les résultats des tests », a déclaré le CDC.
Finalement, après des mois de demandes, l’USAMRIID a déclaré que ses tests pour déterminer si des agents pathogènes s’étaient échappés n’impliquaient que cinq échantillons sur écouvillon prélevés à « divers endroits » de l’usine.
Comme preuve supplémentaire qu’aucun microbe mortel ne s’était échappé, les dossiers montrent que les responsables de l’armée ont indiqué aux responsables de l’État et locaux – sans fournir de rapports ni de détails – qu’ils avaient effectué des tests de validation supplémentaires dans les laboratoires de l’USAMRIID qui ont montré que les drains de laboratoire contenaient suffisamment de désinfectant pour tuer tout ce qui était versé. eux. L’implication était qu’il n’y avait aucun risque lié aux eaux usées non stérilisées de l’usine et que le processus de traitement thermique était agréable, mais pas nécessaire.
Des documents obtenus en vertu de la loi sur la liberté d’information ont révélé que ces tests de vidange n’avaient pas été effectués dans des conditions réelles. Au lieu de cela, l’armée a reconnu qu’elles ont été effectuées dans des laboratoires vides où aucun travail n’avait eu lieu et aucun animal n’était présent.
Plus préoccupant peut-être: les tests de vidange ont été effectués uniquement en réponse à la crise de la réglementation et des relations publiques causée par la fuite du laboratoire en mai 2018. C’était la seule fois – de janvier 2015 à au moins mars 2022 – que l’USAMRIID avait vérifié l’adéquation de le désinfectant dans ses drains, a déclaré la réponse FOIA de l’armée.
[Editor’s note: In 2019, federal lab regulators ordered the prestigious U.S. Army Medical Research Institute of Infectious Diseases to halt all work with dangerous pathogens, such as Ebola and anthrax, which can pose a severe threat to public health and safety.
Army officials had assured the public there was no safety threat and indicated that no pathogens had leaked outside the laboratory after flooding in 2018. But in a new book released April 25, investigative reporter Alison Young reveals there were repeated and egregious safety breaches and government oversight failures at Fort Detrick, Maryland, that preceded the 2019 shutdown. This article is adapted from « Pandora’s Gamble: Lab Leaks, Pandemics, and a World at Risk. »]
Extrait de « Pandora’s Gamble » d’Alison Young (Droits d’auteur 2023). Utilisé avec la permission de Center Street, une division de Hachette Book Group Inc.
Alison Young est journaliste d’investigation à Washington, DC, et occupe la chaire Curtis B. Hurley en reportage d’affaires publiques pour l’école de journalisme de l’Université du Missouri. De 2009 à 2019, elle a été journaliste et membre de l’équipe d’enquête nationale de USA Today. Elle a rendu compte des accidents de laboratoire pendant 15 ans pour des organes de presse tels que USA Today, The Atlanta Journal-Constitution et ProPublica.
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
