Déprimé? Anxieux? La pollution de l’air peut être un facteur

Dans les années 1990, les habitants de Mexico ont remarqué que leurs chiens se comportaient étrangement – certains ne reconnaissaient pas leurs propriétaires et les habitudes de sommeil des animaux avaient changé.

À l’époque, la ville tentaculaire entourée de montagnes de plus de 15 millions d’habitants était connue comme la plus polluée au monde, avec une brume épaisse et constante de pollution par les combustibles fossiles piégée par les inversions thermiques.

En 2002, le toxicologue et neuropathologiste Lilian Calderón-Garcidueñas, qui est affilié à la fois à l’Universidad del Valle de México à Mexico et à l’Université du Montana, a examiné les tissus cérébraux de 40 chiens qui avaient vécu dans la ville et 40 autres d’une zone rurale voisine. avec un air plus pur. Elle a découvert que le cerveau des chiens de la ville présentait des signes de neurodégénérescence alors que celui des chiens de la campagne avait un cerveau bien plus sain.

Calderón-Garcidueñas a ensuite étudié le cerveau de 203 résidents humains de Mexico, dont un seul n’a pas montré de signes de neurodégénérescence. Cela a conduit à la conclusion que l’exposition chronique à la pollution de l’air peut affecter négativement le système olfactif des personnes à un jeune âge et peut les rendre plus sensibles aux maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson.

Le polluant qui joue le « grand rôle » est la matière particulaire, a déclaré Calderón-Garcidueñas. « Pas les gros, mais les minuscules qui peuvent franchir les barrières. Nous pouvons détecter des nanoparticules à l’intérieur des neurones, à l’intérieur des cellules gliales, à l’intérieur des cellules épithéliales. Nous voyons aussi des choses qui ne devraient pas être là du tout – le titane, le fer et le cuivre. « 

Le travail que fait le scientifique mexicain alimente un nombre croissant de preuves qui montrent que respirer de l’air pollué provoque non seulement des lésions cardiaques et pulmonaires, mais également des problèmes de neurodégénérescence et de santé mentale.

Il est bien établi que la pollution de l’air a de graves conséquences sur le corps humain, affectant presque tous les organes. L’asthme, les maladies cardiovasculaires, le cancer, les décès prématurés et les accidents vasculaires cérébraux font partie d’une longue liste de problèmes pouvant être causés par l’exposition à la pollution de l’air, qui, selon l’Organisation mondiale de la santé, figure en tête de liste des menaces pour la santé dans le monde, causant 7 millions de personnes. décès par an. Les enfants et les nourrissons sont particulièrement sensibles.

Déterminer l’impact de la pollution de l’air sur le cerveau a été plus difficile que pour d’autres organes en raison de son inaccessibilité, de sorte qu’il n’a pas été étudié de manière aussi approfondie, selon les chercheurs. La question de savoir si la pollution de l’air peut causer ou contribuer à la maladie d’Alzheimer ou à la maladie de Parkinson n’est pas une science établie. Mais les travaux de Calderón-Garcidueñas sont à la pointe pour montrer que la pollution de l’air pénètre directement dans le cerveau par l’air que nous respirons et a de graves impacts.

Certains psychothérapeutes rapportent voir des patients présentant des symptômes liés à la pollution de l’air. Non seulement la pollution semble provoquer des symptômes ou les aggraver ; il enlève aussi des formes de relief.

« Si nous faisons de l’exercice et passons du temps dans la nature, nous devenons plus résilients », a déclaré Kristen Greenwald, assistante sociale en environnement et professeure auxiliaire à l’Université de Denver. « Beaucoup de gens font ça à l’extérieur. C’est leur mécanisme d’adaptation, c’est apaisant pour le système nerveux. »

Les jours de pollution, beaucoup de ses clients « ne peuvent pas sortir sans avoir l’impression qu’ils se rendent plus malades ou en détresse ».

Megan Herting, qui étudie l’impact de la pollution de l’air sur le cerveau à l’Université de Californie du Sud, a déclaré que les facteurs environnementaux devraient être intégrés dans les évaluations des médecins ces jours-ci, en particulier dans des endroits comme la Californie du Sud et le Front Range du Colorado, où des niveaux élevés de pollution de l’air sont un problème chronique.

« Quand je vais dans une clinique médicale, ils me demandent rarement où j’habite et à quoi ressemble mon environnement familial », a-t-elle déclaré. « Où vivons-nous, à quoi nous sommes exposés, est important dans la réflexion sur la prévention et le traitement. »

Au cours des deux dernières décennies, avec les nouvelles technologies, la recherche sur la pollution de l’air et son impact sur le système nerveux humain a progressé à pas de géant.

La recherche montre que de minuscules particules contournent les systèmes de filtrage du corps lorsqu’elles sont aspirées par le nez et la bouche et se déplacent directement dans le cerveau. Les particules fines et ultrafines, qui proviennent des gaz d’échappement diesel, de la suie, de la poussière et de la fumée des feux de forêt, entre autres sources, contiennent souvent des métaux qui font de l’auto-stop, ce qui aggrave leur impact.

Un changement climatique est susceptible d’exacerber les effets de la pollution de l’air sur le cerveau et la santé mentale. Les températures plus chaudes réagissent avec les émissions d’échappement des voitures pour créer plus d’ozone que ce qui est généré lorsqu’il fait plus frais. Et des incendies de forêt de plus en plus importants devraient signifier plus de jours de ciel enfumé.

L’ozone a été lié à la neurodégénérescence, au déclin de la plasticité cérébrale, à la mort des neurones et aux troubles de l’apprentissage et de la mémoire. Les niveaux d’ozone sont extrêmement élevés à Los Angeles et dans les vallées montagneuses de l’Ouest, y compris le Front Range du Colorado, Phoenix et Salt Lake City.

La pollution de l’air cause également des dommages dus à l’inflammation chronique. Lorsque les particules de pollution de l’air pénètrent dans le cerveau, elles sont confondues avec des germes et attaquées par la microglie, un composant du système immunitaire du cerveau, et elles restent activées.

« Votre corps n’aime pas être exposé à la pollution de l’air et il produit une réaction inflammatoire », a déclaré Patrick Ryan, chercheur à l’hôpital pour enfants de Cincinnati, dans un e-mail. « Votre cerveau n’aime pas ça non plus. Il y a plus de 10 ans de science toxicologique et d’études épidémiologiques qui montrent que la pollution de l’air provoque une neuro-inflammation. »

Une grande partie de la recherche actuelle se concentre sur la façon dont la pollution cause des problèmes de santé mentale.

Les dommages au cerveau sont particulièrement pernicieux parce qu’il s’agit du panneau de contrôle principal de l’organisme, et les dommages causés par la pollution peuvent provoquer toute une gamme de troubles neuropsychiatriques. L’un des principaux axes de recherche de nos jours est de savoir comment les dommages causés par la pollution affectent les zones du cerveau qui régulent les émotions, telles que l’amygdale, le cortex préfrontal et l’hippocampe. L’amygdale, par exemple, régit le traitement des expériences effrayantes, et son altération peut provoquer de l’anxiété et de la dépression. Dans une revue récente, 95% des études portant sur les changements physiques et fonctionnels des zones du cerveau qui régulent les émotions ont montré un impact de la pollution de l’air.

Une très grande étude publiée en février dans JAMA Psychiatry, par des chercheurs des universités d’Oxford et de Pékin et de l’Imperial College de Londres, a suivi l’incidence de l’anxiété et de la dépression chez près de 400 000 adultes au Royaume-Uni sur une durée médiane de 11 ans et a constaté que l’exposition à long terme, même à de faibles niveaux d’une combinaison de polluants atmosphériques – particules, dioxyde d’azote et oxyde nitrique – a augmenté la survenue de dépression et d’anxiété.

Une autre étude récente, menée par Erika Manczak de l’Université de Denver, a révélé que les adolescents exposés à l’ozone prédisaient « une augmentation plus importante des symptômes dépressifs au cours du développement de l’adolescent ».

Mais la recherche épidémiologique présente des lacunes en raison de facteurs de confusion difficiles à prendre en compte. Certaines personnes peuvent être génétiquement prédisposées à la susceptibilité et d’autres non. Certains peuvent souffrir de stress chronique ou être très jeunes ou très âgés, ce qui peut augmenter leur susceptibilité. Les personnes qui résident à proximité de beaucoup d’espaces verts, ce qui réduit l’anxiété, peuvent être moins sensibles.

« Les personnes vivant dans des zones où il y a une plus grande exposition aux polluants ont tendance à être des zones sous-financées à bien des égards et aux prises avec de nombreux problèmes systémiques. Il y a des rapports plus importants de stress, de dépression et d’anxiété », a déclaré Manczak. « Étant donné que ces zones ont été marginalisées pour de nombreuses raisons, il est un peu difficile de dire que cela est dû à l’exposition à la pollution de l’air. »

La meilleure façon de le dire avec certitude serait de mener des essais cliniques, mais cela pose des problèmes éthiques. « Nous ne pouvons pas exposer au hasard des enfants à la pollution de l’air », a déclaré Ryan.