Un médicament anti-épileptique courant peut aider à prévenir les plaques d'Alzheimer

Lorsqu’un nerf envoie un signal à un autre, il doit le faire en traversant l’espace qui le sépare, appelé synapse.

Une fois que le signal électrique atteint l'extrémité du premier neurone – le préterminal synaptique – des neurotransmetteurs sont libérés et voyagent à travers la synapse dans des bulles liées à la membrane appelées vésicules synaptiques.

Une fois que ces vésicules atteignent le deuxième neurone (posteterminal synaptique), ils activent les récepteurs et le signal électrique continue.

Le lévétiracétam semble agir en se liant aux récepteurs des vésicules synaptiques au niveau du terminal présynaptique, influençant ainsi la quantité de neurotransmetteur libéré. Cela aide à calmer les neurones hyperactifs responsables des convulsions.

Quel est le rapport avec la maladie d'Alzheimer ? Des recherches récentes suggèrent que les régions présynaptiques sont importantes dans le formation d'amyloïde bêta, une protéine associée à la maladie d'Alzheimer.

Pour cette raison, de nombreuses recherches ont été menées sur le lévétiracétam et son potentiel à améliorer les troubles cognitifs légers (MCI) et la maladie d'Alzheimer. Les études existantes ont produit des résultats prometteurs et, dans l'ensemble, le médicament semble améliorer la fonction cognitive chez les personnes atteintes de MCI et d'Alzheimer.

Selon les auteurs, le mécanisme précis par lequel le lévétiracétam réduit l’accumulation de bêta-amyloïde n’est pas clair. Ainsi, leur étude approfondit les mécanismes par lesquels le lévétiracétam pourrait agir.

Autres médicaments conçus pour traiter les accumulations de protéines associées à la maladie d'Alzheimer peut réussit à éliminer les protéines déjà accumulées, mais elles n’apportent pas beaucoup d’avantages aux patients.

Les auteurs espèrent qu'en empêcher l'accumulation, plutôt que clairière l'accumulation existante, les médicaments à base de lévétiracétam pourraient faire une plus grande différence dans la progression de la maladie.

Les scientifiques ont déjà compris que la protéine précurseur amyloïde (APP) joue un rôle dans le développement de la maladie d'Alzheimer. S’il n’est pas traité correctement, il crée des formes défectueuses et mal repliées de bêta-amyloïde.

Ce que la nouvelle étude ajoute à cela, c'est la découverte que la manière dont l'APP est transportée détermine également si un neurone forme une protéine mal repliée.

Comme nous l'avons expliqué, les vésicules voyagent entre les neurones présynaptiques et post-synaptiques. Dans le cadre de ce processus, les vésicules synaptiques sont recyclées à la surface des cellules neuronales afin de pouvoir être réutilisées.

Les scientifiques ont découvert que le lévétiracétam ralentit ce recyclage, gardant l'APP à la surface cellulaire plus longtemps, l'empêchant ainsi de suivre la voie biologique chimique pour devenir mal repliée et toxique.

« Dans la trentaine, la quarantaine et la cinquantaine, notre cerveau est généralement capable d'éloigner les protéines des voies nocives », explique l'auteur correspondant Jeffrey Savas, professeur agrégé de neurologie comportementale à la Feinberg School of Medicine de la Northwestern University à Chicago, Illinois.

« À mesure que nous vieillissons, la capacité de protection (du cerveau) s'affaiblit progressivement. Ce n'est pas une déclaration de maladie; c'est juste une partie du vieillissement. Mais dans les cerveaux qui développent la maladie d'Alzheimer, trop de neurones s'égarent, et c'est à ce moment-là qu'il y a une production de bêta-amyloïde. Et puis c'est le tau (ou les « enchevêtrements »), puis les cellules mortes, puis la démence, puis la neuroinflammation – et puis il est trop tard. »
— Jeffrey Savas, auteur correspondant

Actualités médicales aujourd'hui a contacté le Dr Christina Ni, psychiatre et directrice médicale de la psychiatrie interventionnelle chez Mindpath Health, qui n'a pas été impliquée dans l'étude.

« Une avancée majeure est le recadrage de la maladie d'Alzheimer comme un trouble présynaptique précoce. Ce changement de paradigme renforce la maladie d'Alzheimer en tant que trouble présynaptique précoce, et non seulement comme une maladie provoquée par les plaques à un stade avancé. »

« Cela positionne la synapse comme une cible thérapeutique précoce viable », a-t-elle conclu.

Malheureusement, même si ce mécanisme pourrait bien aider les scientifiques à concevoir des médicaments utiles contre la démence, dans l’état actuel des choses, ce ne sera pas la réponse que nous recherchons. Selon Savas, pour que le médicament agisse, il faudrait le prendre « très, très tôt ».

Vous devrez le prendre bien avant l’apparition de signes psychologiques ou neurologiques.

« Vous ne pouvez pas prendre cela lorsque vous souffrez déjà de démence, car le cerveau a déjà subi un certain nombre de changements irréversibles et de nombreuses morts cellulaires », explique-t-il.

Ainsi, pour ses travaux futurs, Savas prévoit d'examiner les populations présentant un risque significativement élevé de maladie d'Alzheimer, comme les personnes atteintes du syndrome de Down, car ces personnes pourraient probablement en bénéficier. « Si vous commenciez à donner du lévétiracétam à ces patients pendant leur adolescence, cela pourrait en fait avoir un bénéfice thérapeutique préventif. »

Un autre problème est que le médicament se décompose très rapidement une fois dans l’organisme. Savas et ses collègues envisagent donc de concevoir des médicaments similaires qui persistent plus longtemps.

Parallèlement à leurs travaux mécanistes, les chercheurs ont également examiné les données existantes sur l'utilisation du lévétiracétam. Parce qu’il est approuvé par la FDA depuis des décennies, de nombreuses recherches ont été menées sur son innocuité et son efficacité.

En particulier, ils ont étudié si les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer à qui on avait prescrit du lévétiracétam connaissaient un déclin cognitif plus lent que les personnes à qui on avait prescrit d'autres antiépileptiques ayant un mécanisme d'action différent.

Comme espéré, ils ont constaté que les personnes prenant du lévétiracétam avaient un délai plus long entre le déclin cognitif et la mort. En d’autres termes, la progression de la maladie semblait ralentie.

« Bien que l'ampleur du changement soit faible (à l'échelle de quelques années) », explique Savas, « cette analyse confirme l'effet positif du lévétiracétam pour ralentir la progression de la pathologie d'Alzheimer. »

Cependant, il reste encore du travail à faire. « Bien que la traduction clinique reste nécessaire, la prudence est de mise », a expliqué Ni. « Ces résultats sont en grande partie précliniques, des effets spécifiques au sexe ont été observés et la pertinence pour la maladie d'Alzheimer sporadique à apparition tardive reste à être pleinement établie. Le dosage optimal, le moment de l'intervention et les résultats cognitifs à long terme nécessiteront une validation clinique plus approfondie. »