On estime que 4,9 millions d’enfants sont morts avant leur cinquième anniversaire en 2024, dont 2,3 millions de nouveau-nés, selon de nouvelles estimations publiées aujourd’hui. La plupart de ces décès pourraient être évités grâce à des interventions éprouvées et peu coûteuses et à un accès à des soins de santé de qualité.
Selon le rapport – Niveaux et tendances de la mortalité infantile – les décès d’enfants de moins de cinq ans dans le monde ont diminué de plus de moitié depuis 2000. Cependant, depuis 2015, le rythme de réduction de la mortalité infantile a ralenti de plus de 60 pour cent.
Le rapport de cette année fournit l'image la plus claire et la plus détaillée à ce jour du nombre d'enfants, d'adolescents et de jeunes qui meurent, du lieu où ils meurent et, pour la première fois, intègre pleinement les estimations sur les causes de décès.
Pour la première fois, le rapport estime les décès directement causés par la malnutrition aiguë sévère (MAS), révélant que plus de 100 000 enfants âgés de 1 à 59 mois – soit 5 pour cent – en sont morts en 2024. Le bilan est bien plus lourd si l'on prend en compte les effets indirects, car la malnutrition affaiblit l'immunité des enfants et augmente leur risque de mourir de maladies infantiles courantes.
Les données sur la mortalité ne parviennent pas non plus à prendre en compte la MAS comme cause sous-jacente de décès, ce qui suggère que le fardeau est probablement considérablement sous-estimé. Parmi les pays où le nombre de décès directs est le plus élevé figurent le Pakistan, la Somalie et le Soudan.
Les décès de nouveau-nés représentent près de la moitié de tous les décès d’enfants de moins de cinq ans, ce qui reflète des progrès plus lents dans la prévention des décès au moment de la naissance. Les principales causes chez les nouveau-nés étaient les complications liées à une naissance prématurée (36 pour cent) et les complications pendant le travail et l'accouchement (21 pour cent). Les infections, notamment la septicémie néonatale et les anomalies congénitales, étaient également des causes importantes.
Au-delà du premier mois, les maladies infectieuses telles que le paludisme, la diarrhée et la pneumonie étaient de grandes causes de mortalité. Le paludisme reste la principale cause de mortalité dans ce groupe d'âge (17 pour cent), la plupart des décès survenant dans les zones d'endémie d'Afrique subsaharienne. Après de fortes baisses entre 2000 et 2015, les progrès vers la réduction de la mortalité due au paludisme ont ralenti ces dernières années. Les décès restent concentrés dans une poignée de pays endémiques – comme le Tchad, la République démocratique du Congo, le Niger et le Nigeria – où les conflits, les chocs climatiques, les moustiques envahissants, la résistance aux médicaments et d’autres menaces biologiques continuent d’affecter l’accès à la prévention et au traitement.
Les décès d’enfants restent fortement concentrés dans un petit nombre de régions. En 2024, l’Afrique subsaharienne représentait 58 pour cent de tous les décès d’enfants de moins de cinq ans. Dans la région, les principales maladies infectieuses sont responsables de 54 pour cent de tous les décès d’enfants de moins de cinq ans. En Europe et en Amérique du Nord, cette proportion tombe à 9 pour cent et en Australie et en Nouvelle-Zélande, elle chute encore à 6 pour cent. Ces disparités marquées reflètent un accès inégal à des interventions éprouvées et salvatrices.
En Asie du Sud, qui représente 25 pour cent de tous les décès d’enfants de moins de cinq ans, la mortalité est largement due aux complications survenant au cours du premier mois de la vie, notamment les accouchements prématurés, les asphyxies/traumatismes à la naissance, les anomalies congénitales et les infections néonatales. Ces conditions largement évitables soulignent la nécessité urgente d’investir dans des soins prénatals de qualité, dans un personnel de santé qualifié à la naissance, dans les soins aux nouveau-nés de petite taille et malades et dans les services essentiels aux nouveau-nés.
Les pays fragiles et touchés par un conflit continuent de supporter une part disproportionnée du fardeau. Les enfants nés dans ces milieux ont près de trois fois plus de risques de mourir avant leur cinquième anniversaire que ceux nés ailleurs.
Le rapport révèle également qu’environ 2,1 millions d’enfants, d’adolescents et de jeunes âgés de 5 à 24 ans sont morts en 2024. Les maladies infectieuses et les blessures restent les principales causes chez les jeunes enfants, tandis que les risques évoluent à l’adolescence : l’automutilation est la principale cause de décès chez les filles âgées de 15 à 19 ans et les accidents de la route chez les garçons.
Les changements dans le paysage mondial du financement du développement exercent une pression croissante sur les programmes essentiels de santé maternelle, néonatale et infantile. Les enquêtes, les systèmes d’information sur la santé et les fonctions essentielles qui sous-tendent des soins efficaces ont tous besoin d’un financement durable non seulement pour protéger les progrès réalisés, mais aussi pour les accélérer.
Les faits montrent que les investissements dans la santé des enfants restent parmi les mesures de développement les plus rentables. Des interventions éprouvées et peu coûteuses – telles que les vaccins, le traitement de la malnutrition aiguë sévère et les soins qualifiés à l’accouchement – génèrent certains des rendements les plus élevés en matière de santé mondiale, améliorant la productivité, renforçant les économies et réduisant les dépenses publiques futures. Chaque dollar investi dans la survie de l’enfant peut générer jusqu’à vingt dollars de bénéfices sociaux et économiques.
Pour accélérer les progrès et sauver des vies, les gouvernements, les donateurs et les partenaires doivent :
- faire de la survie de l'enfant une priorité politique et financière, avec l'engagement politique des pays les plus touchés à mobiliser les ressources nationales et à améliorer l'accès à des services de qualité, fondés sur des données probantes et abordables pour tous ;
- se concentrer sur les personnes les plus à risque, en particulier les mères et les enfants en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud, ainsi que dans les contextes de conflit et de fragilité ;
- renforcer la responsabilité concernant les engagements existants visant à réduire les décès de mères, de nouveau-nés et d'enfants, y compris la collecte, le suivi et la communication transparentes de données ; et
- investir dans les systèmes de soins de santé primaires pour prévenir, diagnostiquer et traiter les principales causes de décès chez les enfants, notamment par le biais d’agents de santé communautaires et de soins qualifiés à la naissance.
Citations
« Aucun enfant ne devrait mourir de maladies que nous savons comment prévenir. Mais nous observons des signes inquiétants indiquant que les progrès en matière de survie des enfants ralentissent – et ce à un moment où nous assistons à de nouvelles coupes budgétaires mondiales », a déclaré la Directrice générale de l'UNICEF, Catherine Russell. « L'histoire a montré ce qui est possible lorsque le monde s'engage à protéger ses enfants. Avec des investissements soutenus et une volonté politique, nous pouvons continuer à bâtir sur ces acquis pour les générations futures.
« Le monde a fait des progrès remarquables pour sauver la vie des enfants, mais beaucoup meurent encore de causes évitables », a déclaré le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l'OMS. « Les enfants vivant en période de conflit ou de crise ont près de trois fois plus de risques de mourir avant leur cinquième anniversaire. Nous devons protéger les services essentiels de santé et de nutrition et atteindre les familles les plus vulnérables afin que chaque enfant ait la chance non seulement de survivre, mais aussi de s'épanouir.
« Ces résultats constituent un appel collectif à accélérer la mise en œuvre des solutions éprouvées et évolutives dont nous savons qu'elles sont à notre portée », a déclaré Monique Vledder, directrice de la santé du Groupe de la Banque mondiale. « L'objectif du Groupe de la Banque mondiale en matière de santé, qui consiste à atteindre 1,5 milliard de personnes, constitue notre engagement concret à accélérer l'accès à des services de santé primaires de qualité pour davantage d'enfants et de familles. »
« Les dernières estimations du Groupe interinstitutions des Nations Unies pour l'estimation de la mortalité infantile rappellent brutalement que les progrès en matière de survie des enfants ralentissent et que trop de pays sont en retard pour atteindre les objectifs de développement durable », a déclaré le Secrétaire général adjoint aux affaires économiques et sociales, M. Li Junhua. « Nous savons comment prévenir ces décès. Ce qu'il faut maintenant, c'est un engagement politique renouvelé, des investissements soutenus dans les soins de santé primaires et des systèmes de données plus solides pour garantir qu'aucun enfant ne soit laissé de côté. »
« Ces estimations démontrent que de nombreux décès chez les enfants de moins de cinq ans – dus à des causes telles que l'accouchement prématuré, les infections des voies respiratoires inférieures ou les blessures – sont évitables grâce à des interventions éprouvées et rentables », déclare Li Liu, PhD, professeur agrégé à l'école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg et co-chercheur du CA-CODE. « La science est claire : des investissements ciblés dans les soins de santé primaires, les services de santé maternelle et néonatale, la vaccination systématique, les programmes de nutrition et les systèmes de données de qualité et opportuns peuvent sauver des millions de vies. »
