La maladie d'Alzheimer est caractérisée par l'accumulation de deux protéines dans le cerveau : la bêta-amyloïde et la protéine tau. Tau stabilise normalement la structure des cellules nerveuses, mais dans cette maladie, la protéine subit des modifications chimiques et commence à former des enchevêtrements dans les neurones. Cette forme altérée est connue sous le nom de p-tau217 et peut être mesurée dans le sang.
Cependant, la maladie se développe lentement sur de nombreuses années et les signes de la maladie d'Alzheimer dans le cerveau peuvent être détectés dans le sang jusqu'à 20 ans avant que les symptômes n'apparaissent. Un défi inhérent à l'utilisation des nouveaux tests sanguins consiste à déterminer si les changements biologiques mesurables sont en fait la cause des symptômes de la personne ou s'ils sont dus à autre chose.
Les nouveaux tests sanguins récemment utilisés sont efficaces pour détecter les premiers signes de la maladie d'Alzheimer, parfois presque trop tôt, car la maladie n'est pas encore complètement développée et les symptômes peuvent donc être provoqués par une autre maladie. Plus de 30 pour cent de la population âgée présente des signes de la maladie d'Alzheimer. Nous avons donc étudié un marqueur lié à un stade ultérieur de la maladie, qui pourrait être plus utile sur le plan clinique. »
Niklas Mattsson-Carlgren, chercheur, Université de Lund
Mattsson-Carlgren est chercheur à l'Université de Lund et travaille comme médecin spécialiste à la clinique de la mémoire de l'hôpital universitaire de Skåne, et il a dirigé la recherche.
L'étude a porté sur 572 personnes ayant consulté un médecin en raison de troubles cognitifs et qui avaient été incluses dans l'étude BioFinder2.
Les chercheurs ont mesuré les niveaux individuels de protéine p-tau217 à l’aide de techniques de mesure avancées. Sur les 350 personnes présentant des taux élevés de p-tau217, 341 d'entre elles (97 %) avaient également de l'amyloïde dans le cerveau. Les résultats montrent que des niveaux élevés de p-tau217 constituent un indicateur très puissant de la présence de modifications cérébrales liées à la maladie d'Alzheimer, une découverte qui a également été démontrée dans des études antérieures.
Cependant, l’analyse sanguine ne peut à elle seule déterminer l’état d’avancement de la maladie. Seuls 199 des 350 patients avaient déjà développé la maladie d'Alzheimer.
« Un marqueur sanguin peut parfois produire un résultat positif chez des personnes qui ne répondent pas encore aux critères de la maladie ; on parle alors de résultats faussement positifs. C'était le cas pour 43 pour cent des personnes présentant des taux élevés de p-tau217 – elles présentaient des changements mais ne répondaient pas à tous les critères de la maladie », explique Niklas Mattsson-Carlgren.
Les chercheurs ont également analysé un autre marqueur tau dans le sang, eMTBR-tau243. Le tableau est alors devenu plus clair : parmi les patients testés positifs au p-tau217, 194 (55 %) présentaient également des taux élevés de ce marqueur. Lorsque les chercheurs ont combiné les deux marqueurs, ils ont pu identifier les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer établie avec un taux de précision d'environ 80 pour cent. Dans le même temps, la proportion de résultats de tests faussement positifs est passée de 43 pour cent à 16 pour cent.
Les résultats ont été validés chez un autre groupe de participants américains présentant des difficultés cognitives similaires.
« En combinant des marqueurs sanguins, nous pouvons mieux identifier quelles personnes sont atteintes de la maladie d'Alzheimer et lesquelles d'entre elles ont un stade si avancé de la maladie qu'il entraîne l'apparition de symptômes. »
De plus, les personnes qui avaient les deux biomarqueurs dans le sang ont connu un déclin plus rapide de leurs fonctions cognitives au fil du temps et ont montré une accumulation croissante de protéine tau dans le cerveau.
« Le nouveau marqueur nécessite encore une analyse à l'aide de techniques avancées telles que la spectrométrie de masse. La prochaine étape consiste à déterminer si le test peut être simplifié et s'il peut être utilisé plus largement, par exemple en soins primaires », explique Niklas Mattsson-Carlgren.
L'étude a été publiée dans The Lancet Neurology et est le fruit d'une collaboration entre des chercheurs de l'Université de Lund et de l'Université de Washington.
