Une équipe de recherche de l'Université de Cologne a mené jusqu'à présent l'une des études les plus complètes sur la dopamine et la prise de décision chez l'homme, fournissant la preuve des effets de la première sur la seconde. La dopamine est un neurotransmetteur impliqué dans plusieurs fonctions, notamment la motivation et la récompense. L'équipe du département de psychologie dirigée par le Dr Elke Smith et le professeur Jan Peters a découvert que la L-DOPA, un précurseur de la dopamine qui augmente les niveaux de dopamine dans le cerveau, augmentait légèrement la volonté des participants à l'étude d'attendre des récompenses différées plus importantes, diminuant ainsi l'impulsivité d'environ 20 % par rapport au placebo. Cet effet modeste remet en question certaines conclusions influentes antérieures d'études beaucoup plus petites, qui avaient montré que la L-DOPA augmentait les choix impulsifs. L'étude « Dopamine et actualisation temporelle : revisiter la pharmacologie et les différences individuelles » est parue dans la revue Journal des neurosciences.
Lorsqu’ils prennent des décisions, les gens préfèrent souvent des récompenses immédiates plus petites aux récompenses différées plus importantes, une tendance connue sous le nom d’actualisation temporelle. Une forte réduction est liée à des choix plus impulsifs et est courante lorsque le système dopaminergique du cerveau est modifié, comme dans les troubles liés à la consommation de substances et aux dépendances comportementales. Bien qu’il soit bien connu que la dopamine influence la prise de décision, des études antérieures ont produit des effets incohérents, rendant parfois les gens plus impulsifs et d’autres fois plus disposés à attendre. Beaucoup de ces études portaient sur des échantillons de petite taille, ce qui rendait difficile de tirer des conclusions définitives. Pour clarifier ces résultats mitigés, l'équipe de recherche a mené une étude relativement vaste, incluant des covariables supplémentaires qui peuvent être à l'origine des différences individuelles dans la fonction dopaminergique et qui peuvent influencer la façon dont les gens réagissent aux médicaments augmentant la dopamine.
Dans une étude intra-sujet, randomisée en double aveugle, contrôlée par placebo, 76 participants masculins et féminins en bonne santé ont reçu soit un placebo, soit de la L-DOPA, et ont choisi entre des récompenses immédiates plus petites et des récompenses différées plus importantes. À l’aide de la modélisation cognitive, une méthode qui utilise des modèles mathématiques et statistiques informatisés pour comprendre les processus mentaux, ils ont ensuite examiné comment la dopamine influençait des aspects plus nuancés de la prise de décision, notamment le taux d’accumulation de preuves, la prudence des réponses et la vitesse de traitement.
Les participants ont montré le fameux « effet de grandeur », selon lequel les récompenses les plus importantes perdent moins de valeur avec le temps que les plus petites. La L-DOPA a rendu les participants légèrement plus disposés à attendre les récompenses dans l'ensemble, mais elle n'a pas modifié de manière crédible l'effet d'ampleur. En outre, cela n’a pas influencé de manière crédible la rapidité avec laquelle les participants ont rassemblé les informations, la prudence avec laquelle ils ont pris leurs décisions ou le temps qu’ils ont mis pour répondre. Cela suggère que l'effet de la dopamine sur l'attente des récompenses ne provient peut-être pas de changements dans les processus de décision de base, mais plutôt de la façon dont les récompenses futures sont évaluées au fil du temps.
Les scientifiques ont également analysé des mesures qui ont longtemps été supposées refléter les niveaux de base de dopamine, comme la capacité de mémoire de travail, le taux de clignement des yeux spontané et l'impulsivité, qui devraient influencer la façon dont les individus réagissent à la L-DOPA. Ces mesures ont été liées à l'activité de la dopamine dans différents circuits cérébraux, notamment les zones préfrontales impliquées dans le contrôle cognitif et les régions sous-corticales qui soutiennent le traitement des récompenses. Cependant, l’équipe n’a trouvé aucune interaction de ce type, ce qui suggère que ces mesures pourraient ne pas être des indicateurs directs fiables de la dopamine de base.
Nos résultats montrent que la L-DOPA augmente la volonté des humains d'attendre des récompenses, fournissant ainsi de nouvelles preuves qui remettent en question certaines études influentes antérieures menées sur des échantillons relativement petits. Il est intéressant de noter que nous n’avons pas constaté que les indicateurs couramment utilisés pour la dopamine de base, tels que la capacité de mémoire de travail, le taux de clignement des yeux spontané ou l’impulsivité, influençaient cet effet. « À mon avis, même si ces mesures peuvent capturer des différences individuelles significatives, elles ne reflètent probablement pas directement les niveaux de dopamine de base, et leur utilisation en tant que telle pourrait ne pas être valable. »
Dr Elke Smith, Université de Cologne
Ces connaissances contribuent à une meilleure compréhension des mécanismes cérébraux dopaminergiques qui guident les choix et aident à expliquer les choix impulsifs dans des conditions où la signalisation dopaminergique est altérée, comme dans les dépendances. De futures études pourraient examiner la manière dont la dopamine influence la prise de décision dans les populations de patients afin de contribuer à éclairer les futures interventions ciblant la fonction dopaminergique. « Pour l'avenir, les études futures devraient examiner comment la dopamine affecte la prise de décision dans les populations de patients et étudier les interactions potentielles avec les fluctuations hormonales », explique Elke Smith.
