Adopter un régime végétalien pendant huit semaines est associé à une réduction des estimations de l'âge biologique basées sur les niveaux de méthylation de l'ADN – un type de modification chimique de l'ADN (connue sous le nom de modification épigénétique) qui altère l'expression des gènes mais pas l'ADN lui-même. Des recherches antérieures ont montré que des niveaux accrus de méthylation de l'ADN sont associés au vieillissement. Les résultats, qui sont basés sur un petit essai contrôlé randomisé de 21 paires de jumeaux identiques adultes, sont publiés dans Médecine BMC.
Varun Dwaraka, Christopher Gardner et leurs collègues ont étudié les effets moléculaires d'un régime végétalien à court terme en demandant à la moitié de chaque paire de jumeaux de suivre un régime omnivore pendant huit semaines – comprenant entre 170 et 225 grammes de viande, un œuf et une portion et demie de produits laitiers chaque jour – et à l'autre moitié de suivre un régime végétalien pendant la même durée. L'échantillon était composé à 77 % de femmes (32), les participants avaient en moyenne 40 ans et un indice de masse corporelle moyen de 26 kilogrammes par mètre carré. Pendant les quatre premières semaines de l'étude, les participants ont mangé des repas qui avaient été préparés pour eux et pendant les quatre semaines suivantes, ils ont mangé des repas qu'ils avaient préparés eux-mêmes, après avoir suivi des cours de nutrition dispensés par des éducateurs en santé.
Les auteurs ont étudié l'impact de l'alimentation sur les niveaux de méthylation de l'ADN en analysant des échantillons de sang prélevés auprès des participants au début de l'étude, à la quatrième et à la huitième semaine. Ils ont utilisé les niveaux de méthylation de l'ADN pour déduire l'âge biologique des participants et de leurs systèmes organiques.
À la fin de l’étude, les auteurs ont observé une diminution des estimations de l’âge biologique – connu sous le nom d’horloges épigénétiques de vieillissement – chez les participants qui avaient un régime végétalien, mais pas chez ceux qui avaient un régime omnivore. Ils ont également observé une diminution de l’âge du cœur, des hormones, du foie et des systèmes inflammatoire et métabolique des participants qui avaient suivi un régime végétalien, mais pas omnivore, pendant huit semaines.
Les auteurs soulignent que l’on ne sait pas dans quelle mesure les différences observées entre les participants ayant suivi des régimes différents peuvent être attribuées à leurs compositions alimentaires. Ils notent que les participants ayant suivi un régime végétalien ont perdu en moyenne deux kilos de plus que ceux ayant suivi un régime omnivore en raison des différences dans la teneur en calories des repas fournis au cours des quatre premières semaines de l’étude. Ils suggèrent que ces variations de perte de poids pourraient avoir contribué aux différences observées dans l’âge épigénétique entre les deux groupes. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier la relation entre la composition alimentaire, le poids et le vieillissement, en plus des effets à long terme des régimes végétaliens, ajoutent-ils.
