Début juillet, environ 160 projets de vaccination étaient en cours dans le monde, selon l'Organisation mondiale de la santé.
Généralement, un essai vaccinal comporte plusieurs phases. Dans une première phase, le vaccin est administré à 20 à 100 volontaires sains. L'objectif de cette phase est de s'assurer que le vaccin est sûr et de noter tout effet secondaire.
Dans la deuxième phase, il y a des centaines de bénévoles. En plus de surveiller la sécurité, les chercheurs tentent de déterminer si les tirs produisent une réponse du système immunitaire.
La troisième phase implique des milliers de patients. Cette phase poursuit les objectifs des deux premiers, mais ajoute un accent sur l'efficacité du vaccin dans la protection des personnes exposées au pathogène, dans ce cas le coronavirus. Cette phase recueille également des données sur les effets secondaires négatifs plus inhabituels.
Dans des circonstances ordinaires, ces phases prennent des années à se terminer. Mais pour le coronavirus, la chronologie est raccourcie. Cela a stimulé davantage de partenariats public-privé et considérablement augmenté le financement.
Voici un aperçu des candidats vaccins les plus avancés dans les phases cliniques:
Les trois candidats vaccins les plus éloignés sont en phase 3.
L'un est développé par des chercheurs de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni. Il utilise une version affaiblie d'un virus qui provoque des rhumes communs chez les chimpanzés. Les chercheurs ont ensuite ajouté des protéines, appelées antigènes, provenant du nouveau coronavirus, dans l'espoir que celles-ci pourraient amorcer le système immunitaire humain pour combattre le virus une fois qu'il le rencontrera.
Un autre candidat à un essai de phase 3 est en cours de développement en Chine. Il utilise une version tuée, et donc sûre, du nouveau coronavirus pour stimuler une réaction immunitaire.
Et le 15 juillet, la société de biotechnologie Moderna, qui s'associe aux National Institutes of Health, a annoncé qu'elle passerait à la phase 3 d'ici deux semaines.
Deux autres ont atteint la phase 2, tandis que huit autres terminent leurs essais de phase 1 tout en commençant des essais de phase 2.
Ces candidats sont développés par un mélange de sociétés et d'institutions dans plusieurs pays. Ces efforts visent à tirer parti d'une gamme de technologies.
On utilise du matériel d'ARN qui fournit les instructions pour qu'un corps produise lui-même les antigènes nécessaires. Il s'agit d'une approche relativement non testée de la vaccination, mais si elle fonctionne, elle présente des aspects qui pourraient faciliter sa fabrication. Une autre approche est similaire, mais utilise de l'ADN au lieu de l'ARN.
Une entreprise de biotechnologie américaine, Novavax, reçoit un financement fédéral pour produire un vaccin qui utilise une protéine fabriquée en laboratoire pour inspirer une réponse immunitaire.
Au-delà, 10 autres vaccins candidats sont en phase 1 d'essais cliniques, tandis que 140 n'ont pas encore atteint la phase clinique.
Avoir autant de vaccins potentiels aussi loin est impressionnant, selon les experts, étant donné le peu de temps que les scientifiques connaissent au sujet du nouveau coronavirus.
«Dans l'ensemble, le rythme de développement et d'avancement des essais de phase 3 est impressionnant», a déclaré Matthew B. Laurens, professeur agrégé au Center for Vaccine Development and Global Health de l'École de médecine de l'Université du Maryland. «Les partenariats public-privé ont connu un grand succès et atteignent des objectifs de développement rapide de vaccins.»
De plus, le fait que plusieurs types d'approches vaccinales soient testées signifie que nous ne mettons pas tous nos œufs dans le même panier.
« Nous aurons besoin de plusieurs candidats si l'un de ces problèmes rencontrait des difficultés de fabrication ou montrait un signal de sécurité lorsqu'il était mis en œuvre dans un plus grand nombre de personnes », a déclaré Laurens.
Pendant ce temps, à une époque de scepticisme croissant du public à l'égard du gouvernement et des vaccins, la Food and Drug Administration a récemment publié des directives supplémentaires sur l'efficacité des vaccins. Les nouvelles directives exigent que les vaccins préviennent ou diminuent la gravité de la maladie au moins 50% du temps s'ils veulent obtenir l'approbation de l'agence.
Les directives de la FDA «ont réaffirmé le processus très rigoureux de la FDA pour l'approbation de tout vaccin. Cela donne une grande assurance que cela allait être géré par le livre », a déclaré William Schaffner, professeur de médecine préventive et des maladies infectieuses au Vanderbilt University Medical Center. «Plus nous parlons de faire les choses rapidement, plus le public pense:« Ils sont probablement en train de couper les coins ronds ».»
À quelle vitesse aurons-nous accès à un vaccin réalisable?
Début avril, Kathleen M. Neuzil, directrice du centre de vaccination de l'Université du Maryland, a déclaré à PolitiFact que si tout allait bien, il pourrait y avoir cinq ou six vaccins en essai dans les six mois. Maintenant, 3 mois et demi plus tard, il y a deux à trois fois ce nombre.
Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, et d'autres responsables sont restés cohérents dans leur estimation du calendrier: 12 à 18 mois à compter du début de la pandémie, ou à peu près à la fin du printemps 2021.
Schaffner a déclaré à PolitiFact qu'il continuait de voir le premier trimestre de 2021 comme un objectif raisonnable. « Je pense que c'est là que l'aiguille pointe », a-t-il déclaré.
Il reste à voir à quelle vitesse les vaccins peuvent être fabriqués et distribués une fois approuvés pour un usage général. Les autorités sont également aux prises avec lesquelles les Américains auront accès en premier. On ne sait donc pas combien de temps une personne devrait attendre pour se faire vacciner.
Laurens a déclaré qu'il n'était pas trop préoccupé par la distribution, car c'est une chose avec laquelle les fonctionnaires ont une longue expérience. «Des programmes bien établis existent pour la distribution de vaccins, y compris pour la vaccination saisonnière d'un grand nombre de personnes», a-t-il déclaré.
Un autre signe d'espoir, a déclaré Schaffner, est que le coronavirus lui-même semble être relativement stable. On craignait que le nouveau coronavirus, comme de nombreux autres virus, mute au fil du temps. Si le virus change suffisamment, cela pourrait devenir un problème qui perturbe les chercheurs en vaccins.
Mais jusqu'à présent, cela ne s'est pas produit. Même s'il apparaît que des mutations rendent le virus plus transmissible ou qu'une nouvelle variante rend les gens plus malades, cela ne devrait pas affecter le processus de vaccination. « Le noyau central du virus resterait le même », a déclaré Schaffner.
Au cours du mois dernier, il y a eu relativement peu de nouvelles sur les progrès réalisés sur certains vaccins. Schaffner n'est pas inquiet du calme relatif.
« Dans un essai de vaccin, s'il y a une conclusion de sécurité défavorable, la guillotine descend et cet essai est arrêté », a-t-il déclaré. « Tellement calme est bon, parce que nous saurions si quelque chose de mauvais se produit. »
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