La fièvre hémorragique de Crimée-Congo (FHCC) est l'une des maladies infectieuses les plus dangereuses et pourtant négligées au monde. Propagé par les tiques et le bétail, le virus provoque une fièvre soudaine, une défaillance des organes et des hémorragies internes, tuant jusqu'à 40 % des personnes infectées. Des épidémies ont été signalées dans certaines régions d'Afrique, d'Asie, d'Europe de l'Est et du Moyen-Orient. Malgré des décennies de recherche, aucun vaccin ni traitement approuvé n’existe.
Maintenant, une étude sur la souris, publiée dans la revue Vaccins npjapporte un nouvel optimisme. Une équipe de recherche, comprenant le scientifique biomédical Scott Pegan de l'Université de Californie à Riverside, a développé un vaccin fabriqué à partir d'une version non infectieuse du virus CCHF qui protège rapidement et confère une immunité durable.
Des recherches antérieures menées par l'équipe avaient montré que ce vaccin expérimental pouvait protéger les animaux en seulement trois jours après une dose unique, ce qui est inhabituellement rapide pour n'importe quel vaccin. La nouvelle étude rapporte désormais que la protection est également durable.
Les chercheurs ont testé la durée de la réponse immunitaire chez la souris après une ou deux doses. Ils ont découvert que les anticorps restaient détectables jusqu’à 18 mois, soit à peu près l’équivalent de plusieurs années chez l’homme. Les niveaux d’anticorps étaient similaires entre les groupes ayant reçu une et deux doses pendant environ neuf mois, mais les animaux ayant reçu un rappel ont développé des anticorps plus forts et plus stables offrant une protection meilleure et plus durable.
Selon Pegan, la création d’un vaccin contre le CCHF a été notoirement difficile.
« Le CCHF est l'un de ces virus pour lesquels vous ne pouvez pas simplement utiliser les protéines de l'enveloppe externe pour fabriquer un vaccin », a déclaré Pegan, professeur de sciences biomédicales à l'École de médecine UCR.
Au lieu de cela, l’équipe a emprunté un chemin différent. Leur vaccin utilise ce que l’on appelle une particule de réplicon de type viral – quelque chose qui ressemble et se comporte comme le vrai virus mais qui est totalement inoffensif.
Fabriquée en laboratoire, cette particule peut pénétrer dans les cellules comme un virus normal, mais elle ne possède pas le matériel génétique nécessaire pour se répliquer. Cela permet au système immunitaire de répondre à la particule virale sans aucun risque d’infection. »
Scott Pegan, scientifique biomédical, Université de Californie, Riverside
Ce qui distingue ce vaccin, c'est la partie du virus CCHF qu'il cible, a expliqué Pegan. Il a déclaré que la plupart des vaccins entraînent le système immunitaire à reconnaître les protéines à la surface du virus, mais que celui-ci se concentre sur les protéines internes, en particulier un composant appelé protéine N.
« Nos travaux antérieurs ont montré que la protéine N, habituellement cachée à l'intérieur du virus, s'avère être la clé de l'immunité protectrice », a-t-il déclaré.
Cette stratégie non conventionnelle explique également pourquoi le vaccin fonctionne si rapidement, a déclaré Pegan.
« Nous avons été étonnés de voir des anticorps apparaître en quelques jours seulement », a-t-il ajouté. « La réponse rapide est l'une des raisons pour lesquelles cette plateforme réussit là où d'autres n'ont pas réussi. »
Les nouvelles découvertes sur la protection à long terme s’ajoutent aux promesses croissantes du vaccin CCHF. Une dose unique semble suffisamment forte pour assurer une protection significative, tandis qu’un rappel aide à maintenir l’immunité stable encore plus longtemps.
« Cela pourrait être crucial pour les régions épidémiques où les gens pourraient ne pas avoir facilement accès aux vaccinations de suivi », a déclaré Pegan.
Ensuite, l’équipe de recherche prévoit de s’orienter vers une production à grande échelle selon les normes de bonnes pratiques de fabrication (BPF), une étape clé avant le début des essais cliniques sur l’homme.
« Nous pouvons fabriquer le vaccin en laboratoire dès maintenant, mais les BPF garantissent qu'il peut être produit en toute sécurité, de manière cohérente et à grande échelle », a déclaré Pegan.
Au-delà du CCHF, la même technologie pourrait aider à lutter contre d’autres virus dangereux.
« Nos partenaires des Centers for Disease Control and Prevention explorent déjà cette plateforme pour des maladies comme le virus Nipah », a déclaré Pegan. « C'est un système flexible qui pourrait être adapté à une gamme d'agents pathogènes émergents. »
En fin de compte, l'équipe pense que ce vaccin pourrait faire une différence, en particulier pour les communautés et les agents de santé des régions où la CCHF est endémique.
« Avoir quelque chose qui peut protéger rapidement et durer longtemps pourrait sauver des vies et changer la façon dont nous réagissons aux épidémies », a déclaré Pegan.
Pegan a été rejoint dans l'étude par des scientifiques des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), du Département américain de l'Agriculture et de l'Université d'Auburn en Alabama.
La recherche a été financée en partie par le CDC et l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses des National Institutes of Health. Les constatations et conclusions ne représentent pas nécessairement la position officielle du CDC.
