Une carrière dans l’Air Force suspendue en raison d’une dette due pour des frais médicaux

Samarie Bradford27 ans, Goldsboro, Caroline du Nord

Dette médicale approximative : 5 000 $

Problème médical : Soins aux urgences

Qu’est-il arrivé: Fin août 2022, Samaria Bradford était prête à partir pour l’entraînement de base n’importe quel jour. Elle avait été en contact avec un recruteur de l’Air Force. Son résultat au test de qualification de deux ans plus tôt était toujours valide et elle avait perdu du poids pour répondre aux exigences physiques. Elle s’en sentait si bien qu’elle a donné un préavis de deux semaines à son travail dans une maison de retraite.

Ensuite, le recruteur a envoyé un SMS : « Nous avons récupéré votre vérification de solvabilité, vous avez plusieurs comptes en recouvrement. »

Bradford avait des factures impayées – principalement des hôpitaux et des sociétés d’ambulance – qui avaient été recouvrées. Le recruteur a déclaré qu’elle devait mettre en place des plans de paiement pour régler les dettes avant de pouvoir s’enrôler.

« J’étais très contrarié et surpris », a déclaré Bradford. « Je ne savais pas que votre dette médicale pouvait vous empêcher de rejoindre. »

Bradford rêvait de s’enrôler dans l’Air Force depuis des années. Elle a passé l’examen de qualification en 2020 mais a retardé son enrôlement afin de pouvoir rester près de chez elle et soutenir sa sœur cadette, qui était au lycée à l’époque.

Elle a occupé divers emplois pour rester à flot – en tant que caissière, puis en tant que cuisinière et membre du personnel d’un bowling pendant un moment. Plus tard, elle a pris des quarts de nuit dans un hôpital. Le salaire couvrait le loyer, les services publics et la nourriture, mais il lui restait peu.

La plupart des emplois n’offraient pas d’avantages sociaux et, comme la Caroline du Nord n’avait pas étendu Medicaid, Bradford n’était pas admissible à l’assurance publique.

Au fil des ans, lorsqu’elle atterrit aux urgences sans assurance, les factures s’accumulèrent rapidement. Une fois, elle a eu une éruption cutanée le long du dos qu’elle craignait d’être une réaction allergique. Une autre fois, elle était déshydratée et a dû être amenée à l’hôpital en ambulance. Un accident de voiture a conduit à une autre visite.

En 2022, lorsque le recruteur de l’Air Force a examiné ses finances, Bradford devait environ 5 000 $ répartis sur une demi-douzaine de factures. En réponse à son message sur les dettes, elle a écrit : « Je suppose que ce sont les factures des médecins ? »

Qu’est-ce qui est cassé : Plusieurs branches de l’armée vérifient les antécédents financiers lors de l’évaluation des recrues. « Les vérifications de crédit aident à déterminer la responsabilité financière des recrues tout en visant à protéger la sécurité nationale », a déclaré Christine Cuttita, porte-parole du service de recrutement de l’armée de l’air. Selon les détails de l’affaire, a-t-elle confirmé, une personne peut être exclue de l’enrôlement en raison d’une dette.

Les signaux d’alarme sur un rapport de crédit incluent les retards de paiement, les dettes à long terme ou la dette totale – y compris les prêts étudiants, les hypothèques et les dettes médicales – qui dépasse 40 % du revenu de la personne. Il n’y a pas de disqualification stricte; au lieu de cela, un commandant d’escadron évalue chaque cas et l’évalue dans le « meilleur intérêt de l’armée de l’air », a déclaré Cuttita.

Les employeurs d’autres secteurs utilisent également couramment des vérifications de crédit pour évaluer les candidats.

Cependant, des recherches du Bureau fédéral de la protection financière des consommateurs suggèrent que les dettes médicales devraient être traitées différemment des autres dettes.

Le CFPB a constaté que, contrairement à la dette de carte de crédit, les factures médicales qui ont été recouvrées ne sont pas un indicateur précis de la probabilité qu’une personne paie ses factures. En fait, l’agence a déterminé que les personnes ayant « des collections médicales payées étaient moins susceptibles d’être en souffrance que d’autres consommateurs ayant le même pointage de crédit ».

L’administration Biden a conseillé cette année aux prêteurs fédéraux de ne plus tenir compte de la dette médicale lors de l’évaluation des demandes de prêt. VantageScore, l’une des sociétés qui calculent les cotes de crédit des consommateurs, a déclaré qu’elle cesserait d’utiliser les collections médicales dans sa formule.

Mais l’exécution de vérifications de crédit sur les candidats à un emploi reste courante. Pour ceux qui ont une dette médicale, cela peut signifier se voir refuser un emploi en raison des factures qu’ils essaient de payer.

Ce qui reste: Après avoir reçu le SMS du recruteur, Bradford a entrepris de payer autant de factures médicales que possible. En utilisant les économies de l’emploi dans une maison de retraite qu’elle venait de quitter, elle a fermé deux comptes sur lesquels elle devait quelques centaines de dollars et a effectué de petits paiements pour des factures de 1 000 $ ou plus.

Mais, il s’est avéré que ce n’étaient pas les dettes qui apparaissaient sur la vérification de crédit de l’Air Force.

« Sur les cinq paiements que j’ai effectués, un seul d’entre eux était lié à ce que mon recruteur a vu de son côté », a déclaré Bradford.

Les dettes médicales peuvent être difficiles à suivre, surtout une fois que les hôpitaux et les cabinets de médecins les vendent à des agences de recouvrement. Une facture donnée peut être signalée à une agence de crédit mais pas à une autre, ce qui signifie qu’un seul rapport ne peut pas donner une image complète de la dette d’une personne.

Ajoutant à la confusion, la vérification de crédit que le recruteur de Bradford a partagée avec elle a montré le montant de chaque dette mais pas à qui elle était due.

Bradford reçoit maintenant de l’aide pour retrouver chaque dette d’un ami qui travaillait auparavant dans la facturation des hôpitaux. Elle a également pris un nouvel emploi pour s’assurer qu’elle peut payer ces factures.

Avec le temps qui s’est écoulé, son score précédent pour le test de qualification de l’Air Force n’est plus valide. Elle a l’intention de repasser l’examen et d’essayer de s’enrôler l’année prochaine.

« J’essaie de résoudre le problème maintenant pour aller de l’avant », a déclaré Bradford. Mais elle se demande toujours pourquoi l’Air Force retarderait l’enrôlement de quiconque pour ce genre de dette.

« Si vous avez besoin que les gens soient là pour le pays et se battent pour le pays », a-t-elle dit, « pourquoi voudriez-vous les retenir pour une facture médicale? »

À propos de ce projet

« Diagnosis: Debt » est un partenariat de reportage entre KHN et NPR explorant l’ampleur, l’impact et les causes de la dette médicale en Amérique.

La série s’appuie sur le « KFF Health Care Debt Survey », un sondage conçu et analysé par des enquêteurs d’opinion publique de KFF en collaboration avec des journalistes et des éditeurs de KHN. L’enquête a été menée du 25 février au 20 mars 2022, en ligne et par téléphone, en anglais et en espagnol, auprès d’un échantillon national représentatif de 2 375 adultes américains, dont 1 292 adultes ayant une dette de soins de santé actuelle et 382 adultes ayant une dette de soins de santé en les cinq dernières années. La marge d’erreur d’échantillonnage est de plus ou moins 3 points de pourcentage pour l’échantillon complet et de 3 points de pourcentage pour ceux qui ont une dette actuelle. Pour les résultats basés sur des sous-groupes, la marge d’erreur d’échantillonnage peut être plus élevée.

Des recherches supplémentaires ont été menées par l’Urban Institute, qui a analysé le bureau de crédit et d’autres données démographiques sur la pauvreté, la race et l’état de santé pour explorer où la dette médicale est concentrée aux États-Unis et quels facteurs sont associés à des niveaux d’endettement élevés.

Le JPMorgan Chase Institute a analysé les dossiers d’un échantillon de titulaires de cartes de crédit Chase pour examiner comment les soldes des clients peuvent être affectés par des dépenses médicales importantes.

Des journalistes de KHN et NPR ont également mené des centaines d’entretiens avec des patients à travers le pays ; s’est entretenu avec des médecins, des chefs de file de l’industrie de la santé, des défenseurs des droits des consommateurs, des avocats spécialisés en dette et des chercheurs ; et passé en revue des dizaines d’études et d’enquêtes sur la dette médicale.