Nous poursuivons le rêve de la vie éternelle. Nous jeûnons pour rester en bonne santé. Et chaque année, nous dépensons des milliards de couronnes en traitement pour nous assurer de rester en vie. Mais certaines personnes atteignent 100 ans toutes seules. Pourquoi donc?
Des chercheurs du Novo Nordisk Foundation Center for Protein Research de l’Université de Copenhague ont entrepris de trouver la réponse.
En étudiant 176 centenaires japonais en bonne santé, les chercheurs ont appris que la combinaison de bactéries intestinales et de virus bactériens de ces personnes est tout à fait unique.
Nous sommes toujours impatients de découvrir pourquoi certaines personnes vivent extrêmement longtemps. Des recherches antérieures ont montré que les bactéries intestinales des vieux citoyens japonais produisent de toutes nouvelles molécules qui les rendent résistantes aux micro-organismes pathogènes, c’est-à-dire qui favorisent la maladie. Et si leurs intestins sont mieux protégés contre les infections, eh bien, c’est probablement l’une des choses qui les font vivre plus longtemps que les autres. »
Postdoc Joachim Johansen, premier auteur de la nouvelle étude
Entre autres choses, la nouvelle étude montre que des virus spécifiques dans les intestins peuvent avoir un effet bénéfique sur la flore intestinale et donc sur notre santé.
« Nos intestins contiennent des milliards de virus vivant à l’intérieur et à l’intérieur des bactéries, et ils ne se soucient pas moins des cellules humaines ; au lieu de cela, ils infectent les cellules bactériennes. Et vu qu’il y a des centaines de types différents de bactéries dans nos intestins, il y en a aussi beaucoup de virus bactériens », explique le professeur agrégé Simon Rasmussen, dernier auteur de la nouvelle étude.
Joachim Johansen ajoute qu’outre les nouveaux virus bactériens importants et protecteurs, les chercheurs ont également découvert que la flore intestinale des centenaires japonais est extrêmement intéressante.
« Nous avons trouvé une grande diversité biologique dans les bactéries et les virus bactériens chez les centenaires. Une grande diversité microbienne est généralement associée à un microbiome intestinal sain. Et nous nous attendons à ce que les personnes ayant un microbiome intestinal sain soient mieux protégées contre les maladies liées au vieillissement », déclare Joachim. Johansen.
Une fois que nous savons à quoi ressemble la flore intestinale des centenaires, nous pouvons mieux comprendre comment nous pouvons augmenter l’espérance de vie des autres. Grâce à un algorithme conçu par les chercheurs, ils sont parvenus à cartographier les bactéries intestinales et les virus bactériens des centenaires.
« Nous voulons comprendre la dynamique de la flore intestinale. Comment les différents types de bactéries et de virus interagissent-ils ? Comment concevoir un microbiome qui peut nous aider à vivre longtemps et en bonne santé ? Certaines bactéries sont-elles meilleures que d’autres ? En utilisant l’algorithme, nous sommes capables de décrire l’équilibre entre les virus et les bactéries », explique Simon Rasmussen.
Et si les chercheurs sont capables de comprendre le lien entre les virus et les bactéries chez les centenaires japonais, ils pourront peut-être dire à quoi ressemble l’équilibre optimal des virus et des bactéries.
Optimiser les bactéries intestinales
Plus précisément, les nouvelles connaissances sur les bactéries intestinales peuvent nous aider à comprendre comment optimiser les bactéries présentes dans le corps humain pour le protéger contre les maladies.
« Nous avons appris que si un virus rend visite à une bactérie, il peut en fait renforcer la bactérie. Les virus que nous avons trouvés chez les centenaires japonais en bonne santé contenaient des gènes supplémentaires qui pourraient stimuler la bactérie. Nous avons appris qu’ils étaient capables de stimuler la transformation de molécules spécifiques dans les intestins, qui pourraient servir à stabiliser la flore intestinale et à lutter contre l’inflammation », explique Joachim Johansen, et Simon Rasmussen ajoute :
« Si vous découvrez des bactéries et des virus qui ont un effet positif sur la flore intestinale humaine, la prochaine étape évidente est de savoir si seulement certains ou tous d’entre nous en ont. Si nous sommes capables de faire passer ces bactéries et leurs virus avec les gens qui n’en ont pas, plus de gens pourraient en bénéficier. »
Même si cela nécessite plus de recherche, les nouvelles connaissances sont importantes, car nous sommes capables de modifier la flore intestinale.
« Les bactéries intestinales font naturellement partie du corps humain et de notre environnement naturel. Et ce qui est fou, c’est que nous pouvons réellement modifier la composition des bactéries intestinales. Nous ne pouvons pas modifier les gènes – du moins pas avant longtemps. Si nous savons pourquoi les virus et les bactéries intestinales vont bien ensemble, il nous sera beaucoup plus facile de changer quelque chose qui affecte réellement notre santé », déclare Simon Rasmussen.
