Selon une étude publiée par Le BMJ aujourd'hui en utilisant les données de la fin du rationnement du sucre au Royaume-Uni en 1953.
La plus grande protection contre le risque de développer des problèmes cardiaques – et le plus long délai d'apparition de la maladie – a été observée chez les personnes dont la consommation de sucre était limitée depuis la conception (« in utero ») jusqu'à l'âge de 2 ans environ.
Les données suggèrent que les 1 000 premiers jours de la vie (de la conception à environ 2 ans) sont une période pendant laquelle l’alimentation peut avoir des effets durables sur la santé et les principales organisations de santé recommandent d’éviter les boissons sucrées et les aliments ultra-transformés (qui contiennent souvent de grandes quantités de sucre) lorsque les bébés et les tout-petits sont initiés aux aliments solides.
Les chercheurs ont donc voulu examiner si la restriction du sucre pendant cette période était associée à une réduction du risque de problèmes cardiovasculaires à l'âge adulte.
Utilisant la fin du rationnement du sucre au Royaume-Uni en septembre 1953 comme expérience naturelle, ils se sont appuyés sur les données de 63 433 participants à la biobanque britannique (âgés en moyenne de 55 ans) nés entre octobre 1951 et mars 1956 sans antécédents de maladie cardiaque.
Au total, l’étude a inclus 40 063 participants exposés au rationnement du sucre et 23 370 qui ne l’étaient pas.
Les dossiers de santé couplés ont ensuite été utilisés pour suivre les taux de maladies cardiovasculaires (MCV), de crises cardiaques, d'insuffisance cardiaque, de rythme cardiaque irrégulier (fibrillation auriculaire), d'accidents vasculaires cérébraux et de décès cardiovasculaires, en tenant compte d'une gamme de facteurs génétiques, environnementaux et liés au mode de vie.
Un groupe témoin externe d'adultes nés hors du Royaume-Uni et n'ayant pas connu de rationnement du sucre ou de changements politiques similaires vers 1953 a également été évalué pour des comparaisons plus fiables.
Les résultats montrent qu’une exposition plus longue au rationnement du sucre était associée à des risques cardiovasculaires progressivement plus faibles à l’âge adulte, en partie à cause d’une réduction des risques de diabète et d’hypertension artérielle.
Par rapport aux personnes jamais exposées au rationnement, celles exposées in utero pendant 1 à 2 ans présentaient un risque réduit de 20 % de maladies cardiovasculaires, ainsi qu'un risque réduit de crise cardiaque (25 %), d'insuffisance cardiaque (26 %), de fibrillation auriculaire (24 %), d'accident vasculaire cérébral (31 %) et de décès cardiovasculaire (27 %).
Les personnes exposées au rationnement in utero et au début de leur vie ont également présenté des retards progressivement plus longs (jusqu'à deux ans et demi) dans l'âge d'apparition des problèmes cardiovasculaires par rapport à celles qui n'ont pas été exposées au rationnement.
Le rationnement du sucre était également associé à des augmentations légères mais significatives de la fonction cardiaque saine par rapport aux personnes jamais rationnées.
Les auteurs soulignent que pendant la période de rationnement, les apports en sucre pour tous, y compris les femmes enceintes et les enfants, étaient limités à moins de 40 g par jour – et aucun sucre ajouté n'était autorisé pour les nourrissons de moins de 2 ans – des restrictions conformes aux recommandations diététiques modernes.
Il s'agit d'une étude observationnelle, donc aucune conclusion définitive ne peut être tirée sur la cause et l'effet, et les auteurs reconnaissent plusieurs limites, notamment le manque de données alimentaires individuelles détaillées et un biais de rappel potentiel qui aurait pu affecter leurs résultats.
Cependant, ils affirment que cette vaste étude bien conçue leur a permis d’évaluer séparément les effets de différentes périodes d’exposition et d’explorer les voies potentielles reliant le rationnement du sucre et les conséquences cardiovasculaires.
En tant que tels, ils concluent : « Nos résultats soulignent le bénéfice cardiaque des politiques de petite enfance axées sur le rationnement du sucre. D’autres études devraient étudier les expositions alimentaires au niveau individuel et prendre en compte l’interaction entre les facteurs génétiques, environnementaux et liés au mode de vie pour développer des stratégies de prévention plus personnalisées. »
