La raison pour laquelle certaines personnes ne parviennent pas à retrouver leur odorat après le COVID-19 est liée à une attaque immunitaire en cours sur les cellules nerveuses olfactives et à une baisse associée du nombre de ces cellules, selon une équipe de scientifiques dirigée par le rapport de Duke Health.
Le constat, publié en ligne le 21 décembre dans la revue Science Médecine translationnellefournit un aperçu important d’un problème vexant qui a tourmenté des millions de personnes qui n’ont pas complètement récupéré leur odorat après COVID-19.
Tout en se concentrant sur l’odeur de perte, la découverte met également en lumière les causes sous-jacentes possibles d’autres symptômes longs du COVID-19 – y compris la fatigue généralisée, l’essoufflement et le brouillard cérébral – qui pourraient être déclenchés par des mécanismes biologiques similaires.
« L’un des premiers symptômes généralement associés à l’infection au COVID-19 est la perte d’odorat », a déclaré l’auteur principal Bradley Goldstein, MD, Ph.D., professeur agrégé au département de chirurgie de la tête et du cou et des sciences de la communication de Duke et le Département de neurobiologie.
« Heureusement, de nombreuses personnes qui ont un odorat altéré pendant la phase aiguë de l’infection virale retrouveront l’odorat dans les une à deux semaines, mais certaines ne le font pas », a déclaré Goldstein. « Nous devons mieux comprendre pourquoi ce sous-ensemble de personnes continuera à avoir une perte d’odeur persistante pendant des mois, voire des années après avoir été infecté par le SRAS-CoV2. »
Dans l’étude, Goldstein et ses collègues de Duke, Harvard et de l’Université de Californie-San Diego ont analysé des échantillons épithéliaux olfactifs prélevés sur 24 biopsies, dont neuf patients souffrant d’une perte d’odeur à long terme suite au COVID-19.
Cette approche basée sur la biopsie – utilisant des analyses sophistiquées de cellule unique en collaboration avec Sandeep Datta, MD, Ph.D., de l’Université de Harvard – a révélé une infiltration généralisée de lymphocytes T engagés dans une réponse inflammatoire dans l’épithélium olfactif, le tissu dans le nez où se trouvent les cellules nerveuses de l’odorat. Ce processus d’inflammation unique a persisté malgré l’absence de niveaux détectables de SARS-CoV-2.
De plus, le nombre de neurones sensoriels olfactifs a été diminué, peut-être en raison des dommages causés aux tissus délicats par l’inflammation en cours.
Les conclusions sont frappantes. Cela ressemble presque à une sorte de processus de type auto-immun dans le nez. »
Bradley Goldstein, MD, Ph.D., professeur agrégé au département de chirurgie de la tête et du cou et des sciences de la communication de Duke et au département de neurobiologie
Goldstein a déclaré qu’apprendre quels sites sont endommagés et quels types de cellules sont impliqués est une étape clé pour commencer à concevoir des traitements. Il a déclaré que les chercheurs étaient encouragés par le fait que les neurones semblaient conserver une certaine capacité à se réparer même après l’assaut immunitaire à long terme.
« Nous espérons que la modulation de la réponse immunitaire anormale ou des processus de réparation dans le nez de ces patients pourrait aider à restaurer au moins partiellement l’odorat », a déclaré Goldstein, notant que ce travail est actuellement en cours dans son laboratoire.
Il a déclaré que les résultats de cette étude pourraient également éclairer des recherches supplémentaires sur d’autres symptômes longs du COVID-19 qui pourraient subir des processus inflammatoires similaires.
Outre Goldstein et Datta, les auteurs de l’étude incluent John B. Finlay, David H. Brann, Ralph Abi-Hachem, David W. Jang, Allison D. Oliva, Tiffany Ko, Rupali Gupta, Sebastian A. Wellford, E. Ashley Moseman , Sophie S. Jang, Carol H. Yan, Hiroaki Matusnami et Tatsuya Tsukahara.
L’étude a reçu un soutien financier des National Institutes of Health (DC018371, DC016859, AG074324, DC019956) et du Duke Department of Head and Neck Surgery & Communication Sciences.
