Les femelles dorment moins, se réveillent plus souvent et bénéficient d'un sommeil moins réparateur que les mâles, selon une nouvelle étude animale menée par des chercheurs de CU Boulder.
Les résultats, publiés dans la revue Rapports scientifiquesjettent un nouvel éclairage sur ce qui peut être à l'origine des différences de sommeil entre les hommes et les femmes et pourraient avoir de vastes implications pour la recherche biomédicale, qui pendant des décennies s'est principalement concentrée sur les hommes.
Chez les humains, les hommes et les femmes présentent des habitudes de sommeil distinctes, souvent attribuées à des facteurs liés au mode de vie et aux rôles de soignant. Nos résultats suggèrent que les facteurs biologiques pourraient jouer un rôle plus important dans ces différences de sommeil qu’on ne le pensait auparavant. »
Rachel Rowe, auteur principal, professeur adjoint de physiologie intégrative, CU Boulder
La recherche sur le sommeil a explosé ces dernières années, avec des milliers d'études animales explorant l'impact du manque de sommeil sur le risque de maladies comme le diabète, l'obésité, la maladie d'Alzheimer et les troubles immunitaires, ainsi que l'impact de ces maladies sur le sommeil. Pendant ce temps, les souris ont souvent été les premières à être testées pour voir si de nouveaux médicaments, y compris des médicaments pour le sommeil, fonctionnent et quels sont leurs effets secondaires.
Mais bon nombre de ces résultats pourraient avoir été faussés en raison d’un manque de représentation féminine, suggère l’étude.
« Essentiellement, nous avons constaté que la souche de souris la plus couramment utilisée dans la recherche biomédicale a un comportement de sommeil spécifique au sexe et que le fait de ne pas prendre correctement en compte ces différences sexuelles peut facilement conduire à des interprétations erronées des données », a déclaré le premier auteur Grant Mannino, diplômé est titulaire de diplômes en psychologie et en neurosciences et a été nommé étudiant de premier cycle exceptionnel du Collège des arts et des sciences en mai.
Comment dorment les souris
Pour l'étude non invasive, les auteurs ont utilisé des cages spécialisées bordées de capteurs de mouvement ultrasensibles pour évaluer les habitudes de sommeil de 267 souris « C57BL/6J ».
Les mâles dormaient environ 670 minutes au total par période de 24 heures, soit environ une heure de plus que les souris femelles. Ce sommeil supplémentaire était un sommeil sans mouvements oculaires rapides (NREM), le sommeil réparateur pendant lequel le corps travaille à se réparer.
Les souris sont nocturnes et sont des « dormeurs polyphasiques » ; elles font une sieste pendant quelques minutes avant de se réveiller brièvement pour examiner leur environnement, puis reprendre leur sommeil. Selon l’étude, les femmes ont des périodes de sommeil encore plus courtes – essentiellement, leur sommeil est plus fragmenté.
Des différences sexuelles similaires ont été observées chez d’autres animaux, notamment les mouches des fruits, les rats, le poisson zèbre et les oiseaux. Évolutionnellement, cela a du sens.
« D'un point de vue biologique, il se pourrait que les femelles soient conçues pour être plus sensibles à leur environnement et être excitées lorsqu'elles en ont besoin, car ce sont généralement elles qui s'occupent des jeunes », a déclaré Rowe. « Si nous dormions aussi dur que les mâles, nous n'avancerions pas en tant qu'espèce, n'est-ce pas ? »
Les hormones du stress comme le cortisol (qui favorise l’éveil) et les hormones sexuelles jouent probablement un rôle. Par exemple, les femmes ont tendance à signaler un sommeil moins bon pendant la période de leur cycle menstruel où les œstrogènes et la progestérone sont au plus bas.
Certains ont émis l’hypothèse que les femmes ont intrinsèquement besoin de moins de sommeil.
« Pour moi, la question est la suivante : est-ce que nous nous créons trop de stress parce que nous ne dormons pas autant que notre mari ou notre partenaire et pensons que notre sommeil est médiocre alors qu'en réalité, c'est un profil de sommeil normal pour nous-mêmes ? » » dit Rowe.
Les auteurs espèrent que leurs résultats inspireront davantage de recherches sur les différences biologiques sous-jacentes. Plus important encore, ils espèrent que l’étude incitera les scientifiques à réévaluer la façon dont ils mènent leurs recherches.
Des progrès réalisés mais il reste encore du travail à faire
En 2016, les National Institutes of Health ont commencé à exiger que les scientifiques sollicitant un financement pour des études sur les animaux considèrent « le sexe comme une variable biologique ». Des progrès ont été réalisés, mais les recherches ont montré que les préjugés sexuels existent toujours. Et cela peut avoir de réelles conséquences, estiment les auteurs.
Lorsqu’ils ont simulé un traitement du sommeil qui fonctionnait le mieux chez les femmes, ils ont constaté qu’il n’était reflété avec précision que si la taille de l’échantillon était composée de manière égale d’hommes et de femmes.
Conclusion : si les femmes sont sous-représentées, les médicaments qui fonctionnent le mieux pour elles peuvent sembler inefficaces, ou les effets secondaires les plus durement touchés peuvent passer inaperçus.
« Le cheminement depuis le laboratoire jusqu'au chevet du patient s'étend sur des décennies et souvent les produits qui fonctionnent chez les animaux échouent lorsqu'ils arrivent aux essais cliniques. Est-ce que cela prend autant de temps parce que le sexe n'est pas suffisamment pris en compte ? » » dit Rowe.
Les auteurs encouragent les chercheurs à inclure les deux sexes de manière égale lorsque cela est possible, à analyser les données sur les hommes et les femmes séparément et à réévaluer les études antérieures qui sous-représentaient les femmes.
« La découverte la plus surprenante n'est pas que les souris mâles et femelles dorment différemment. C'est que personne ne l'a complètement démontré jusqu'à présent », a déclaré Rowe. « Nous aurions dû le savoir bien avant 2024. »
