Travailler à l’extérieur pendant les périodes de chaleur extrême peut causer de l’inconfort, du stress thermique ou des maladies liées à la chaleur – autant de préoccupations croissantes pour les personnes qui vivent et travaillent dans des villes du sud-ouest comme Las Vegas, où les températures estivales augmentent chaque année. Mais saviez-vous que les travailleuses de plein air subissent des impacts disproportionnés ? Ou que les travailleurs de plein air plus expérimentés courent un risque plus élevé que ceux qui ont moins d’années de travail ?
Dans une nouvelle étude dans le Journal international des sciences et technologies de l’environnement, des scientifiques du DRI, du Nevada State College et du Guinn Center for Policy Priorities explorent la menace croissante que représente la chaleur extrême pour la santé de la main-d’œuvre dans trois des villes les plus chaudes d’Amérique du Nord : Las Vegas, Los Angeles et Phoenix. Les résultats de leur étude contiennent des conclusions importantes pour les travailleurs du plein air, leurs employeurs et les décideurs politiques du sud-ouest des États-Unis.
Pour évaluer la relation entre la chaleur extrême et les maladies non mortelles liées à la chaleur sur le lieu de travail, l’étude a comparé les données sur les accidents du travail et les maladies professionnelles pour les années 2011-2018 avec les données de l’indice de chaleur de Las Vegas, Los Angeles et Phoenix. Les données de l’indice de chaleur combinent la température et l’humidité comme mesure de la façon dont les gens ressentent la chaleur.
Nous nous attendions à voir une corrélation entre les températures élevées et les personnes tombant malades – et nous avons constaté qu’il y avait une tendance très claire dans la plupart des cas. Étonnamment, ce type d’analyse n’avait pas été fait dans le passé, et il y a des implications sociales vraiment intéressantes à ce que nous avons appris. »
Erick Bandala, Ph.D., auteur principal, professeur-chercheur adjoint en sciences de l’environnement au DRI
Tout d’abord, l’équipe de recherche a analysé les changements dans les données d’indice de chaleur pour les trois villes. Ils ont constaté une augmentation significative de l’indice de chaleur à deux des trois endroits (Phoenix et Las Vegas) au cours de la période d’étude, avec des valeurs moyennes d’indice de chaleur pour juin-août passant de « l’extrême prudence » en 2012 à la plage de « danger » d’ici 2018. Au cours de la même période, les données du Bureau of Labor and Statistics ont montré que le nombre de blessures et de maladies professionnelles non mortelles liées à la chaleur dans chacun des trois États a augmenté régulièrement, passant d’un niveau inférieur à la moyenne nationale en 2011 à un niveau supérieur à la moyenne nationale en 2011. 2018.
« Nos données indiquent que l’augmentation de la chaleur se produit parallèlement à l’augmentation du nombre d’accidents du travail non mortels dans ces trois États », a déclaré Bandala. « Chaque année, nous assistons à une augmentation des vagues de chaleur et des températures plus élevées, et toutes les personnes qui travaillent à l’extérieur dans les rues ou dans les jardins ou l’agriculture y sont exposées. »
Ensuite, l’équipe de l’étude a approfondi les données pour en savoir plus sur le nombre de travailleurs masculins et féminins touchés par des blessures au travail liées à la chaleur. Au début de l’étude en 2011, 26 à 50 % des personnes touchées dans les trois États étaient des femmes. En 2018, 42 à 86 % des personnes touchées étaient des femmes.
Les auteurs de l’étude pensent que la raison de cette augmentation peut être due au fait que davantage de femmes entrent dans la main-d’œuvre extérieure, ou qu’elle pourrait être liée à la vulnérabilité des femmes à certains effets liés à la chaleur, comme l’hyponatrémie – une condition qui se développe lorsque trop d’eau ordinaire est consommé dans des conditions de chaleur élevée et les niveaux de sodium dans le sang deviennent trop bas.
« Alors que le nombre de travailleuses exposées à des températures extrêmes augmente, il est de plus en plus nécessaire de prendre en compte l’effet du sexe et d’utiliser différentes approches pour recommander des mesures de prévention en tant que facteurs et cycles hormonaux pouvant être exacerbés lors d’une exposition à une chaleur extrême », a déclaré l’étude. co-auteur Kebret Kebede, MD, professeur agrégé de biologie au Nevada State College.
Les auteurs ont examiné d’autres variables, telles que la durée de service d’un employé auprès d’un employeur. Ils ont constaté que le nombre de blessures/maladies liées à la chaleur avait tendance à augmenter à mesure que la durée de service auprès de l’employeur augmentait, et que les personnes ayant plus de cinq ans de service étaient plus à risque que celles ayant moins d’un an de service. Cela peut être dû au fait que les employés ayant plus d’années de service ont une perception réduite du risque, ou pourrait être un effet cumulatif d’années d’exposition chronique à la chaleur sur le bien-être des travailleurs à l’extérieur.
Dans les cas graves, une maladie ou une blessure liée à la chaleur peut causer des dommages importants à tous les tissus et organes, perturbant le système nerveux central, les mécanismes de coagulation sanguine et les fonctions hépatique et rénale. Dans ces cas, de longues récupérations sont nécessaires. Les auteurs ont trouvé des preuves inquiétantes que les blessures liées à la chaleur éloignent de nombreux travailleurs extérieurs du travail pendant plus de 30 jours.
« Ces longs temps de récupération sont un problème important pour les travailleurs et leurs familles, dont beaucoup vivent au jour le jour », a déclaré Bandala. « Lorsque ces conditions de chaleur extrême arrivent chaque année et que de nombreuses personnes travaillent à l’extérieur, nous devons savoir quelles sont les conséquences de ces problèmes, et nous avons besoin que les gens connaissent le risque afin qu’ils prennent les précautions appropriées. »
L’étude a également exploré les liens entre les blessures/maladies liées à la chaleur et le nombre d’heures travaillées, l’heure de la journée à laquelle l’événement s’est produit, ainsi que les ethnies et les groupes d’âge les plus touchés.
Les auteurs de l’étude espèrent que leurs résultats seront utiles aux décideurs politiques pour protéger les travailleurs en plein air. Ils espèrent également que les informations seront utiles aux travailleurs de plein air qui doivent rester en sécurité pendant les périodes de chaleur extrême et aux employeurs qui comptent sur une main-d’œuvre en bonne santé pour maintenir leurs activités en activité.
« Cette étude souligne l’importance et la nécessité du travail effectué par l’Administration de la sécurité et de la santé au travail du Nevada (OSHA) pour adopter une réglementation visant à lutter contre les maladies liées à la chaleur », a déclaré Nancy Brune, Ph.D., co-auteur de l’étude et senior boursier au Guinn Center.
« Alors que les températures continuent d’augmenter et que les maladies et les décès liés à la chaleur continuent d’augmenter, le besoin de politiques publiques pour atténuer les impacts sanitaires et économiques augmente », a déclaré Bandala. « J’espère continuer à faire des recherches sur ce problème afin que nous puissions mieux comprendre les impacts de la chaleur accablante et comment aider les personnes les plus vulnérables. »
