De nombreux humains vivent pour voir leurs 70 et 80 ans, certains atteignent même 100 ans. Mais la vie est beaucoup plus courte pour nos plus proches parents animaux. Les chimpanzés, par exemple, dépassent rarement l'âge de 50 ans, malgré le partage de près de 99% de notre code génétique.
Alors que les progrès de la médecine et de la nutrition au cours des 200 dernières années ont ajouté des années à la durée de vie humaine, une nouvelle étude suggère qu'il pourrait y avoir une explication plus ancienne de la raison pour laquelle les humains sont le primate à longue durée de vie.
Une partie du secret de la longévité humaine, disent les chercheurs, peut résider dans les changements chimiques le long de l'ADN dans nos cellules qui ont ralenti le taux de vieillissement humain au cours des 7 à 8 millions d'années depuis que nos ancêtres se sont séparés des chimpanzés.
Les résultats seront publiés le 21 septembre dans la revue Transactions philosophiques de la Royal Society B.
Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont découvert que les marques chimiques sur le génome humain – des modifications qui peuvent affecter l'activité des gènes sans altérer la séquence d'ADN sous-jacente – changent en fait avec l'âge.
Des études ont montré que certains sites le long de notre ADN gagnent ou perdent des étiquettes chimiques appelées groupes méthyle d'une manière qui marque le temps, comme un métronome. Les changements sont si cohérents qu'ils peuvent être utilisés comme une «horloge de vieillissement» pour indiquer l'âge d'une personne à moins de quatre ans.
La nouvelle étude, dirigée par des chercheurs de l'Université Duke et de l'Université George Washington, marque la première fois que de tels changements liés à l'âge sont analysés chez des chimpanzés, a déclaré l'auteur principal Elaine Guevara, professeur de recherche adjoint en anthropologie évolutionniste à Duke.
Guevara et ses collègues ont analysé quelque 850 000 de ces sites dans le sang de 83 chimpanzés âgés de 1 à 59 ans.
Effectivement, ils ont constaté que le vieillissement laisse sa marque sur le génome du chimpanzé, tout comme il le fait chez l'homme. Plus de 65 000 sites d'ADN que les scientifiques ont examinés ont changé à la manière d'une horloge tout au long de la vie, certains gagnant en méthylation et d'autres en perdant.
Une grande partie de leur génome montre un modèle lié à l'âge. «
Elaine Guevara, auteure principale et professeure adjointe de recherche, Département d'anthropologie évolutive, Duke University
Le modèle était si fiable que les chercheurs ont pu utiliser les niveaux de méthylation de l'ADN pour indiquer l'âge d'un chimpanzé à moins de 2,5 ans, ce qui est beaucoup plus précis que les méthodes actuelles d'estimation de l'âge d'un animal sauvage en fonction de l'usure de ses molaires.
Lorsque les chercheurs ont comparé les taux de changement trouvés chez les chimpanzés avec les données publiées pour les humains, l'horloge du vieillissement épigénétique a été plus rapide pour les chimpanzés.
On ne sait pas si ces changements suivent simplement le processus de vieillissement ou y contribuent activement, dit Guevara.
Mais les chercheurs espèrent qu'un tel travail pourrait éventuellement offrir des indices sur les mécanismes de régulation des gènes derrière le déclin physique et cognitif qui accompagne souvent le vieillissement, et conduire à de nouvelles façons de lutter contre les maladies liées au vieillissement.
La source:
Référence du journal:
Guevara, E., et al. (2020) Changement épigénétique associé à l'âge chez les chimpanzés et les humains. Transactions philosophiques de la Royal Society B. doi.org/10.1098/rstb.2019.0616.
