Avec un taux de survie globale de 9% pour les personnes diagnostiquées, le cancer du pancréas reste extrêmement difficile à traiter. Cependant, la tumeur primaire du patient n’est généralement pas ce qui conduit à la mort – c’est la capacité du cancer à échapper à la détection et à se métastaser vers d’autres organes.
Une équipe de chercheurs du Collège de médecine de l’OU a publié une nouvelle étude dans la revue Gastroentérologie, la principale publication au monde sur les maladies du tractus gastro-intestinal, qui jette un nouvel éclairage sur la capacité des cellules cancéreuses du pancréas à se propager dans tout le corps. Comprendre pourquoi les métastases se produisent est crucial pour développer une stratégie thérapeutique pour arrêter la propagation.
L’étude, dirigée par le scientifique Min Li, Ph.D., et le médecin-scientifique Courtney Houchen, MD, se concentre sur ZIP4, une protéine qui transporte le zinc dans tout le corps. Alors que le zinc est important pour une bonne santé, une trop grande quantité de métaux lourds pose des problèmes. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont constaté que lorsque ZIP4 est surexprimé chez les patients atteints d’un cancer du pancréas, il incite essentiellement les cellules tumorales à se transformer de manière à leur permettre de voyager furtivement vers les autres organes du corps. En termes scientifiques, les cellules tumorales passent d’un phénotype épithélial à un phénotype mésenchymateux.
Cette transition signifie que les cellules tumorales font tout ce qu’elles peuvent pour éviter la surveillance du système immunitaire du corps, ainsi que la chimiothérapie et d’autres thérapies. Ils deviennent plus évasifs et sont capables de pénétrer dans les vaisseaux sanguins, ce qui leur permet d’aller n’importe où dans le corps. «
Min Li, Ph.D., scientifique
Plusieurs choses se produisent pendant la transition épithéliale-mésenchymateuse. Les cellules changent de forme, prenant la forme d’un carré dans le site du cancer primaire, mais passant à une forme de fuseau qui les aide à se faufiler et à commencer à métastaser. La croissance des cellules ralentit également, leur permettant de «voler sous le radar» du système immunitaire.
« Ceci est important parce que lorsque les tumeurs sont sous la forme de cellules épithéliales, elles sont plus faciles à tuer avec la chimiothérapie », a déclaré Li. « Mais lorsqu’ils passent aux cellules mésenchymateuses, ils deviennent résistants au traitement. Les cellules tumorales sont très intelligentes et sont comme des créatures aux multiples visages. C’est pourquoi nous recherchons le bon moment pour les cibler avec différentes stratégies. »
Plus de 60% des patients atteints d’un cancer du pancréas présentent des métastases dans les 24 premiers mois suivant la chirurgie. La transition épithéliale-mésenchymateuse est de plus en plus reconnue comme une composante majeure de cette propagation, a déclaré Houchen.
« Une fois qu’un patient a une maladie métastatique, aucune thérapie ne peut prolonger la vie de plus de six à huit mois », a déclaré Houchen. «Il est clair que la propagation métastatique doit être arrêtée si nous voulons améliorer les taux de survie. Cette étude nous a aidés à comprendre le rôle de ZIP4 dans la transition épithéliale-mésenchymateuse. Quelque part dans ce processus de changement de forme, nous devons intervenir pour arrêter la métastase. «
Cette publication est la troisième des trois dernières années dans la revue Gastroentérologie pour l’équipe de recherche de Li et Houchen. Chaque étude s’est concentrée sur un rôle différent pour ZIP4, qui sert de «commutateur principal» pour plusieurs choses à se produire dans le cancer du pancréas. Dans leur première publication, ils ont démontré que ZIP4 joue un rôle dans l’apparition de la cachexie, une maladie de fonte musculaire qui touche au moins 80% des personnes atteintes d’un cancer du pancréas. La publication suivante s’est concentrée sur la façon dont la surexpression de ZIP4 rend les cellules cancéreuses du pancréas plus résistantes à la chimiothérapie.
« Les personnes diagnostiquées avec de nombreux autres types de cancers ont vu un taux de survie accru au cours des 30 dernières années, mais ce n’est pas le cas avec le cancer du pancréas », a déclaré Li. «Nous faisons des progrès parce que notre recherche est vraiment un effort de groupe; aucune personne seule ne peut le faire. Nous avons beaucoup de personnes talentueuses dans notre laboratoire. Je pense que nous entrons dans une phase différente où nous pourrons bientôt commencer à développer un médicament spécifiquement ciblé. le processus impliquant ZIP4. «
La recherche de Li et Houchen a reçu un financement fédéral important des National Institutes of Health, ainsi qu’un financement local sous la forme d’une subvention scientifique d’équipe de la Presbyterian Health Foundation et du soutien du Département de médecine de l’UO College of Medicine, où les deux tenir des nominations à la faculté.
