Les différences dans la fréquence à laquelle les personnes âgées utilisent Internet dépendent moins de l'âge d'une personne que de ses capacités cognitives et de facteurs socio-économiques tels que l'éducation et la situation professionnelle, révèle une nouvelle étude.
Menée par des universitaires en informatique de l'Université de Lancaster en collaboration avec des chercheurs de l'University College de Londres, l'étude a examiné la fréquence à laquelle les adultes âgés de 50 ans et plus utilisent Internet et pourquoi certains l'utilisent moins que d'autres.
Les auteurs de l'étude ont examiné les données représentatives à l'échelle nationale de l'étude longitudinale anglaise sur le vieillissement (ELSA), qui comprend les réponses de plus de 6 000 personnes, pour découvrir également comment le vieillissement lui-même joue un rôle dans la fréquence à laquelle les gens accèdent au monde en ligne.
Leur analyse révèle que la plupart des personnes âgées en Angleterre utilisent beaucoup Internet. Les données ELSA montrent que plus de 90 % des personnes âgées de plus de 50 ans sont des utilisateurs réguliers (quotidiens ou mensuels) d'Internet et que l'utilisation d'Internet est plus élevée qu'on ne le pense généralement.
Bien que l'utilisation d'Internet soit élevée, l'analyse montre une « fracture numérique » liée à l'âge parmi les personnes âgées et leur utilisation d'Internet persiste, l'utilisation d'Internet diminuant avec l'âge. Les données montrent que 97,7 % des personnes âgées de 50 à 64 ans sont régulièrement actives sur le plan numérique ; 91,1 % chez les 65-79 ans et 65,7 % chez les 80 ans et plus.
En cherchant des raisons expliquant comment l'âge affecte l'utilisation d'Internet, les chercheurs ont examiné une série de facteurs, notamment le sexe, l'état civil, la mobilité et les déficiences physiques, les problèmes de santé à long terme, la richesse, l'éducation, la situation professionnelle et les capacités cognitives.
Ils ont constaté que l’éducation, la situation professionnelle et les capacités cognitives semblent jouer un rôle central dans la fréquence à laquelle les personnes âgées utilisent Internet, quel que soit le groupe d’âge.
D’autres facteurs démographiques et sociaux ainsi que des problèmes de santé et de mobilité sont liés à l’utilisation d’Internet, mais ne semblent pas expliquer la baisse de l’utilisation d’Internet liée à l’âge.
Notre étude réfute empiriquement l’hypothèse courante selon laquelle le déclin fonctionnel est la principale raison pour laquelle les personnes âgées n’utilisent pas la technologie. Nous constatons que la capacité cognitive, le statut d’emploi et l’éducation sont des facteurs plus influents. »
Bran Knowles, professeur, École d'informatique et de communications, Université de Lancaster
Ces facteurs se reflètent dans le fait que les personnes âgées citent le manque de compétences comme l’une des principales raisons pour lesquelles elles n’utilisent pas davantage Internet, contrairement au manque d’accès à Internet qui est rarement cité. Ce résultat souligne l'importance de la formation professionnelle « tout au long de la vie » plus que de la fourniture d'un accès pour contribuer à réduire la fracture numérique basée sur l'âge.
Cependant, l'étude révèle également que lorsqu'on demande aux personnes âgées pourquoi elles n'utilisent pas davantage Internet, la raison la plus souvent invoquée est que les gens ne voient aucune raison d'utiliser Internet plus qu'ils ne le font déjà.
Les chercheurs affirment que leurs résultats montrent la nécessité d'une discussion plus approfondie autour de la fracture numérique basée sur l'âge, qu'il est nécessaire de fournir un soutien à ceux qui estiment ne pas avoir les compétences nécessaires pour utiliser Internet, mais également qu'il est nécessaire de reconnaître le rôle des personnes âgées dans la décision du moment où elles souhaitent se désengager des technologies plus tard dans la vie.
« Les personnes âgées utilisent beaucoup Internet dans toutes les tranches d'âge et sont généralement satisfaites de la fréquence à laquelle elles se connectent, ce qui explique les mêmes raisons de ne pas utiliser Internet que le reste de la population », a déclaré le professeur Knowles.
« Les données pourraient nous montrer qu'il existe une tendance à un désengagement volontaire de la technologie plus tard dans la vie – peut-être une redéfinition des priorités dans la façon de passer son temps », a-t-elle ajouté.
« Étant donné que la grande majorité des personnes âgées sont des utilisateurs raisonnablement réguliers et que ne pas utiliser davantage Internet est pour la plupart une question de choix plutôt que d'autres obstacles, devrions-nous vraiment parler de la fracture numérique basée sur l'âge simplement en termes d'exclusion, ou devrions-nous également parler du fait que bien vieillir peut impliquer de se désengager d'Internet et de faire autre chose ? »
Les chercheurs appellent également les concepteurs de technologies et les fournisseurs de services à réfléchir à de nouvelles façons d'aider les personnes âgées à choisir de moins utiliser Internet.
Le professeur Knowles a déclaré : « Il est important de fournir une assistance aux personnes confrontées à des obstacles à l'utilisation d'Internet et souhaitant l'utiliser davantage, mais cela ne semble pas être le cas pour la grande majorité des personnes âgées. Nos résultats indiquent que, pour la plupart, la non-utilisation est une expression de préférence personnelle à un âge avancé, auquel cas les concepteurs devraient explorer comment la conception technologique peut soutenir ce choix. »
Le professeur Andrew Steptoe du département des sciences du comportement et de la santé de l'University College de Londres et directeur de l'ELSA a déclaré : « Il est encourageant de constater que l'utilisation d'Internet devient plus courante, même chez les personnes entre 80 et 90 ans.
Ceci est de plus en plus important à mesure que les services gouvernementaux et locaux et l'accès aux soins de santé se déplacent en ligne, alors que de nombreux biens et services sont moins chers sur Internet.
L'étude, qui a été menée dans le cadre du projet DigiAge financé par le Conseil de recherche en ingénierie et en sciences physiques (EPSRC) de l'UKRI, est décrite dans l'article « Différences de cohorte dans l'utilisation d'Internet parmi les personnes âgées ».
Ces nouveaux résultats sont publiés cette semaine (15 avril) lors de la conférence CHI sur les facteurs humains dans les systèmes informatiques, à Barcelone.
