Plusieurs espèces animales affichent des soins à la couvée, un phénomène où les parents «attentionnés» fournissent à leur progéniture de la nourriture et une protection contre les prédateurs. Cependant, il y en a beaucoup d’autres qui préfèrent ne pas le faire, et à la place se faufiler dans leurs œufs avec ceux d’autres espèces « bienveillantes » pour bénéficier de soins gratuits de couvée. Ce comportement, appelé parasitisme du couvain, est observé chez les poissons, les grenouilles et les oiseaux, l’exemple le plus célèbre étant celui du coucou. Un tel parasitisme du couvain a maintenant également été observé dans le monde des insectes chez de minuscules organismes appelés acariens. Généralement, le parasitisme du couvain a des conséquences néfastes sur l’hôte et profite au parasite. Cependant, dans certaines circonstances, elle peut s’avérer coûteuse pour le parasite, entraînant ainsi un parasitisme facultatif ou « facultatif » du couvain.
En approfondissant cette question, le professeur associé Yasuyuki Choh de l’Université de Chiba, au Japon, et Arne Janssen de l’Université d’Amsterdam et de l’Université fédérale de Viçosa ont mis en lumière les facteurs qui entraînent le parasitisme facultatif du couvain. « Dans notre étude, nous avons testé si le parasitisme du couvain chez les acariens prédateurs est facultativement induit par le risque de prédation des œufs. Nous avons étudié deux espèces d’acariens prédateurs qui partagent une source de nourriture et un prédateur d’œufs« , explique le Dr Choh. Leur étude a été publiée en ligne dans Écologie fonctionnelle le 13 avril 2023.
Pour cette étude, les chercheurs ont choisi Neoseiulus californicus (N californicus) et Gynaeseius liturivorus (G. liturivore), deux espèces d’acariens prédateurs qui se nourrissent de thrips des petits fruits (Frankliniella occidentalis)- ;un insecte qui est un important ravageur des plantes en agriculture. Alors que les thrips consomment principalement des tissus végétaux et du pollen, ils peuvent parfois aussi se nourrir des œufs des deux acariens prédateurs. Cela fait des thrips non seulement des proies mais aussi des prédateurs des œufs de ces espèces d’acariens. De plus, les adultes de ces deux espèces d’acariens se nourrissent également des stades plus jeunes de l’autre. Alors que G. liturivore est connu pour protéger ses œufs en attaquant et en se nourrissant de prédateurs d’œufs, N. californicus ne montre pas de tels soins à la couvée.
Ainsi, les chercheurs ont essayé de comprendre la relation du parasitisme du couvain entre N. californicus (parasite) et G. liturivore (hôte) en évaluant comment il a affecté l’hôte, le parasite et leur progéniture respective. Pour ce faire, ils ont observé comment les deux espèces d’acariens interagissaient en présence et en l’absence de 1) thrips (prédateur des œufs) et 2) tétranyques à deux points (proie alternative mais pas prédateur des œufs).
Les chercheurs ont découvert que le parasite femelle adulte préférait pondre ses œufs près des œufs de l’hôte, même lorsque l’hôte femelle adulte était absent. Mais cette préférence n’a été constatée qu’en présence des thrips. Lorsque les thrips ont été remplacés par des acariens, une autre proie des deux acariens prédateurs qui n’attaquent pas leurs œufs, le parasite n’a montré aucune tendance significative à placer ses œufs avec des œufs hôtes, indiquant que le parasitisme du couvain pourrait être conditionnel au risque de prédation des œufs. . De plus, le parasitisme du couvain n’a pas été observé lorsque les œufs de l’hôte ont été remplacés par des œufs d’un autre acarien prédateur, Phytoseiulus persimilis, qui ne garde pas ses œufs. Cela suggère que le parasite préfère spécifiquement ajouter ses œufs aux œufs de l’hôte gardé lorsque les prédateurs d’œufs sont présents pour augmenter les chances de survie de la progéniture du parasite. Mais cela a un coût élevé pour l’hôte en termes de risque plus élevé de prédation de ses œufs par le parasite femelle adulte.
Les chercheurs ont en outre noté que le risque de prédation des œufs est inversé en l’absence de prédateurs d’œufs. Lorsque les scientifiques ont retiré les thrips du site, l’hôte femelle adulte ne pouvait plus se nourrir de thrips et a commencé à attaquer et à se nourrir de la progéniture du parasite, rendant le parasitisme du couvain désavantageux pour le parasite.
Expliquant les implications de ce travail, le Dr Choh dit : « La nature facultative du parasitisme du couvain peut non seulement servir à réduire les coûts pour le parasite en l’absence de prédateurs d’œufs, mais peut également empêcher l’évolution du comportement de l’hôte pour éviter le parasitisme du couvain, ce qui entraînerait une course aux armements évolutive entre le parasite et l’hôte.«
Ces résultats soulignent l’importance du risque associé à la prédation des œufs en tant que facteur majeur du parasitisme facultatif du couvain et contribuent à une meilleure compréhension de l’évolution d’un tel parasitisme du couvain dépendant du risque.
