Les différences entre les sexes dans la structure du cerveau sont présentes dès la naissance, selon une étude du Centre de recherche sur l'autisme de l'Université de Cambridge.
Alors que le volume du cerveau des hommes a tendance à être plus important que celui des femmes, une fois ajusté au volume total du cerveau, les nourrissons de sexe féminin avaient en moyenne beaucoup plus de matière grise, tandis que les nourrissons de sexe masculin avaient en moyenne beaucoup plus de matière blanche dans leur cerveau.
La matière grise est constituée de corps cellulaires neuronaux et de dendrites et est responsable du traitement et de l'interprétation des informations, telles que la sensation, la perception, l'apprentissage, la parole et la cognition. La substance blanche est constituée d’axones, qui sont de longues fibres nerveuses qui relient les neurones de différentes parties du cerveau.
Yumnah Khan, doctorante au Centre de recherche sur l'autisme, qui a dirigé l'étude, a déclaré : « Notre étude résout une question séculaire de savoir si les cerveaux des hommes et des femmes diffèrent à la naissance. Nous savons qu'il existe des différences dans les cerveaux des enfants plus âgés et adultes, mais nos résultats montrent qu’ils sont déjà présents dès les premiers jours de la vie.
« Comme ces différences sexuelles sont évidentes si peu de temps après la naissance, elles pourraient en partie refléter des différences biologiques entre les sexes au cours du développement cérébral prénatal, qui interagissent ensuite avec les expériences environnementales au fil du temps pour façonner d'autres différences sexuelles dans le cerveau. »
Un problème qui a tourmenté les recherches antérieures dans ce domaine est la taille de l’échantillon. L’équipe de Cambridge a résolu ce problème en analysant les données du projet Developing Human Connectome, dans le cadre duquel les nourrissons reçoivent une IRM cérébrale peu après la naissance. Le fait d’avoir plus de 500 nouveau-nés dans l’étude signifie que, statistiquement, l’échantillon est idéal pour détecter les différences sexuelles si elles sont présentes.
Un deuxième problème est de savoir si les différences observées entre les sexes pourraient être dues à d’autres facteurs, tels que des différences de taille corporelle. L’équipe de Cambridge a découvert qu’en moyenne, les nourrissons de sexe masculin avaient un volume cérébral significativement plus important que celui des filles, et cela était vrai même après avoir pris en compte les différences de poids à la naissance entre les sexes.
Après avoir pris en compte cette différence de volume cérébral total, au niveau régional, les femmes présentaient en moyenne des volumes plus importants dans les zones de matière grise liées à la mémoire et à la régulation émotionnelle, tandis que les hommes présentaient en moyenne des volumes plus importants dans les zones de matière grise impliquées dans le traitement sensoriel et moteur. contrôle.
Les résultats de l'étude, la plus vaste à ce jour consacrée à cette question, sont publiés dans la revue Biologie des différences sexuelles.
Le Dr Alex Tsompanidis, qui a supervisé l'étude, a déclaré : « Il s'agit de la plus grande étude de ce type à ce jour, et nous avons pris en compte des facteurs supplémentaires, tels que le poids à la naissance, pour garantir que ces différences sont spécifiques au cerveau et non dues à des différences générales de taille. entre les sexes.
« Pour comprendre pourquoi les hommes et les femmes présentent des différences dans leur volume relatif de matière grise et blanche, nous étudions maintenant les conditions de l'environnement prénatal, en utilisant les registres de naissance de la population, ainsi que in vitro modèles cellulaires du cerveau en développement. Cela nous aidera à comparer la progression des grossesses masculines et féminines et à déterminer si des facteurs biologiques spécifiques, tels que les hormones ou le placenta, contribuent aux différences que nous observons dans le cerveau. »
Les chercheurs soulignent que les différences entre les hommes et les femmes sont des différences moyennes.
Le Dr Carrie Allison, directrice adjointe du Centre de recherche sur l'autisme, a déclaré : « Les différences que nous constatons ne s'appliquent pas à tous les hommes ni à toutes les femmes, mais ne sont visibles que lorsque vous comparez des groupes d'hommes et de femmes. , et beaucoup de chevauchements entre chaque groupe.
Le professeur Simon Baron-Cohen, directeur du Centre de recherche sur l'autisme, a ajouté : « Ces différences n'impliquent pas que les cerveaux des hommes et des femmes sont meilleurs ou pires. C'est juste un exemple de neurodiversité. Cette recherche peut être utile pour comprendre d'autres types de neurodiversité. , comme le cerveau des enfants qui sont ensuite diagnostiqués comme autistes, car ce diagnostic est plus fréquent chez les hommes. »
La recherche a été financée par le développement et la recherche de l'Université de Cambridge, le Trinity College de Cambridge, le Cambridge Trust et la Simons Foundation Autism Research Initiative.
