Des chercheurs des National Institutes of Health ont découvert une suractivation de nombreuses régions du cerveau, notamment les lobes frontaux et pariétaux et l’amygdale, chez des enfants non médicamentés souffrant de troubles anxieux. Ils ont également montré que le traitement par thérapie cognitivo-comportementale (TCC) entraînait des améliorations des symptômes cliniques et du fonctionnement cérébral. Les résultats éclairent les mécanismes cérébraux qui sous-tendent les effets aigus de la TCC pour traiter l’un des troubles mentaux les plus courants. L’étude, publiée dans le Journal américain de psychiatriea été dirigé par des chercheurs de l’Institut national de la santé mentale (NIMH) du NIH.
Nous savons que la TCC est efficace. Ces résultats nous aident à comprendre comment fonctionne la TCC, une première étape essentielle dans l’amélioration des résultats cliniques. »
Melissa Brotman, Ph.D., auteur principal, chef de l’unité de neurosciences et de thérapies nouvelles du programme de recherche intra-muros du NIMH
Soixante-neuf enfants non médicamentés diagnostiqués avec un trouble anxieux ont subi 12 semaines de TCC selon un protocole établi. La TCC, qui consiste à modifier les pensées et les comportements dysfonctionnels grâce à une exposition progressive à des stimuli anxiogènes, est actuellement la référence en matière de traitement des troubles anxieux chez les enfants.
Les chercheurs ont utilisé des mesures évaluées par des cliniciens pour examiner l’évolution des symptômes d’anxiété et du fonctionnement clinique des enfants entre le pré et le post-traitement. Ils ont également utilisé l’IRMf basée sur des tâches pour examiner les changements dans l’ensemble du cerveau avant et après le traitement et les comparer à l’activité cérébrale de 62 enfants du même âge sans anxiété.
Les enfants anxieux ont montré une plus grande activité dans de nombreuses régions du cerveau, y compris les zones corticales des lobes frontaux et pariétaux, qui sont importantes pour les fonctions cognitives et régulatrices, telles que la régulation de l’attention et des émotions. Les chercheurs ont également observé une activité élevée dans les zones limbiques plus profondes comme l’amygdale, qui sont essentielles à la génération d’émotions fortes, telles que l’anxiété et la peur.
Après trois mois de traitement par TCC, les enfants anxieux ont montré une diminution cliniquement significative de leurs symptômes d’anxiété et une amélioration de leur fonctionnement. L’activation accrue observée avant le traitement dans de nombreuses régions cérébrales frontales et pariétales s’est également améliorée après la TCC, tombant à des niveaux égaux ou inférieurs à ceux des enfants non anxieux. Selon les chercheurs, l’activation réduite de ces zones cérébrales pourrait refléter un engagement plus efficace des réseaux de contrôle cognitif après la TCC.
Cependant, huit régions du cerveau, y compris l’amygdale droite, ont continué à montrer une activité plus élevée chez les enfants anxieux que chez les enfants non anxieux après le traitement. Ce modèle persistant d’activation accrue suggère que certaines régions du cerveau, en particulier les zones limbiques qui modulent les réponses aux stimuli anxiogènes, pourraient être moins sensibles aux effets aigus de la TCC. La modification de l’activité dans ces régions peut nécessiter une durée plus longue de TCC, des formes de traitement supplémentaires ou un ciblage direct des zones cérébrales sous-corticales.
« Comprendre les circuits cérébraux qui sous-tendent les sentiments d’anxiété sévère et déterminer quels circuits se normalisent et lesquels ne le font pas à mesure que les symptômes d’anxiété s’améliorent avec la TCC est essentiel pour faire progresser le traitement et le rendre plus efficace pour tous les enfants », a déclaré la première auteure Simone Haller, Ph.D. , directeur de la recherche et de l’analyse au sein de l’unité NIMH Neurosciences and Novel Therapeutics.
Dans cette étude, tous les enfants anxieux ont reçu une TCC. À des fins de comparaison, les chercheurs ont également mesuré l’activité cérébrale d’un échantillon distinct de 87 jeunes présentant un risque élevé d’anxiété en raison de leur tempérament infantile (par exemple, montrant une grande sensibilité aux nouvelles situations). Parce que ces enfants n’avaient pas reçu de diagnostic de trouble anxieux, ils n’avaient pas reçu de traitement de TCC. Leurs scanners cérébraux ont été réalisés à 10 et 13 ans.
Chez les adolescents présentant un risque capricieux d’anxiété, une activité cérébrale plus élevée était liée à une augmentation des symptômes d’anxiété au fil du temps et correspondait à l’activité cérébrale observée chez les enfants diagnostiqués avec un trouble anxieux avant le traitement. Cela fournit des preuves préliminaires que les changements cérébraux chez les enfants anxieux étaient induits par la TCC et qu’ils pourraient constituer un marqueur neuronal fiable du traitement de l’anxiété.
Les troubles anxieux sont fréquents chez les enfants et peuvent leur causer une détresse importante dans des situations sociales et scolaires. Ils sont également chroniques, avec un lien étroit avec l’âge adulte, lorsqu’ils deviennent plus difficiles à traiter. Malgré l’efficacité de la TCC, de nombreux enfants continuent de présenter des symptômes d’anxiété après le traitement. Améliorer la thérapie pour traiter plus efficacement l’anxiété pendant l’enfance peut avoir des avantages à court et à long terme et prévenir des problèmes plus graves plus tard dans la vie.
Cette étude fournit des preuves – ; dans un grand groupe de jeunes non médicamentés souffrant de troubles anxieux – ; d’une altération des circuits cérébraux sous-tendant les effets du traitement de la TCC. Les résultats pourraient, à terme, être utilisés pour améliorer les résultats du traitement en ciblant les circuits cérébraux liés à l’amélioration clinique. Ceci est particulièrement important pour le sous-ensemble d’enfants qui ne se sont pas améliorés de manière significative après une TCC à court terme.
« La prochaine étape de cette recherche consiste à comprendre quels enfants sont les plus susceptibles de répondre. Existe-t-il des facteurs que nous pouvons évaluer avant le début du traitement afin de prendre les décisions les plus éclairées sur qui devrait recevoir quel traitement et quand ? Répondre à ces questions traduirait davantage notre recherche. découvertes dans la pratique clinique », a déclaré Brotman.
