On sait depuis longtemps qu’il existe une association entre la nourriture et la douleur, car les personnes souffrant de douleur chronique luttent souvent contre leur poids. Des chercheurs de l’Institut Del Monte pour les neurosciences ont peut-être trouvé une explication dans une nouvelle étude qui suggère que les circuits cérébraux responsables de la motivation et du plaisir sont touchés lorsqu’une personne ressent de la douleur.
Ces découvertes pourraient révéler de nouveaux mécanismes physiologiques liant la douleur chronique à un changement de comportement alimentaire. Et ce changement peut conduire au développement de l’obésité. »
Paul Geha, MD, auteur principal de l’étude publiée dans PLOS ONE
Trouver du plaisir dans la nourriture vient de la façon dont notre cerveau réagit à ce que nous mangeons. Dans cette étude, les chercheurs ont examiné la réponse du cerveau au sucre et aux graisses. À l’aide d’un dessert à la gélatine et de pudding, les chercheurs ont modifié le sucre, la graisse et la texture des aliments. Ils ont constaté qu’aucun des patients n’avait subi de changement de comportement alimentaire avec le sucre, mais qu’ils l’avaient fait avec les graisses. Les personnes souffrant de douleurs lombaires aiguës qui se sont rétablies plus tard étaient les plus susceptibles de perdre le plaisir de manger du pudding et de montrer des signaux de satiété perturbés – la communication du système digestif au cerveau – tandis que celles souffrant de douleurs lombaires aiguës dont la douleur persistait à un an ne l’ont pas fait. initialement le même changement dans leur comportement alimentaire. Mais les patients souffrant de douleurs chroniques au bas du dos ont signalé que les aliments riches en graisses et en glucides, comme la crème glacée et les biscuits, devenaient problématiques pour eux au fil du temps et que les scanners cérébraux montraient des signaux de satiété perturbés.
« Il est important de noter que ce changement dans le goût des aliments n’a pas modifié leur apport calorique », a déclaré Geha, qui a d’abord rédigé une étude précédente publiée dans PAIN sur laquelle des recherches récentes s’appuient. « Ces résultats suggèrent que l’obésité chez les patients souffrant de douleur chronique n’est peut-être pas causée par un manque de mouvement, mais peut-être modifie-t-elle leur façon de manger. »
Les scintigraphies cérébrales des participants à l’étude ont révélé que le noyau accumbens – une petite zone du cerveau surtout connue pour son rôle dans la prise de décision – peut offrir des indices sur qui risque de subir un changement à long terme du comportement alimentaire. Les chercheurs ont découvert que la structure de cette zone du cerveau était normale chez des patients qui avaient initialement subi des changements dans leur comportement alimentaire mais dont la douleur n’était pas devenue chronique. Cependant, les patients dont le comportement alimentaire était normal, mais dont la douleur est devenue chronique avaient un noyau accumbens plus petit. Fait intéressant, le noyau accumbens a prédit les cotes de plaisir uniquement chez les patients souffrant de douleurs dorsales chroniques et chez les patients devenus chroniques après un épisode aigu de douleurs dorsales, ce qui suggère que cette région devient critique dans le comportement motivé des patients souffrant de douleurs chroniques. Des recherches antérieures de Geha ont révélé qu’un noyau accumbens plus petit peut indiquer si une personne est plus à risque de développer une douleur chronique.
