La maltraitance pendant l’enfance laisse une cicatrice sur le cerveau, a montré une nouvelle étude de neuroimagerie dirigée par des psychologues de l’UCLA. Les chercheurs ont découvert des associations entre la gravité des différentes expositions à des mauvais traitements et l’épaisseur corticale, la surface et le volume sous-cortical sur la base d’images IRM d’individus. L’effet était plus prononcé chez les jeunes femmes que chez les hommes ou les enfants. L’étude est la plus vaste du genre à examiner l’héritage neurobiologique de la maltraitance infantile auprès d’un échantillon diversifié et mondial de personnes.
« Nous savons que la maltraitance durant l’enfance est un facteur de risque majeur pour de nombreux troubles liés au stress, y compris le trouble dépressif majeur et le trouble de stress post-traumatique, et nous voulions savoir s’il existait une cicatrice neurobiologique associée à ces expériences indésirables », a déclaré Tiffany Ho, professeur de psychologie à l’UCLA, auteur correspondant de l’étude publiée dans la revue Biological Psychiatry.
Une grande partie de la recherche en neuroimagerie dans ce domaine s’est concentrée sur les effets cumulatifs d’expositions multiples chez les individus exposés à des mauvais traitements pendant l’enfance. Mais pendant l’enfance, le cerveau développe encore bon nombre de ses principaux réseaux neuronaux et est particulièrement sensible aux apports environnementaux, une situation connue sous le nom de plasticité accrue. Les influences contextuelles peuvent donc avoir un effet démesuré sur la façon dont le cerveau se développe pendant ces périodes sensibles. Les chercheurs ont donc soupçonné que les abus pourraient affecter la structure physique du cerveau d’une manière liée au rythme du développement.
Haley Wang, qui est maintenant chercheuse postdoctorale à l’UCLA Psychiatry, a collaboré avec un collectif de recherche international appelé ENIGMA Consortium pour examiner les images IRM cérébrales de 1 389 patients souffrant de trouble de stress post-traumatique (SSPT) et de trouble dépressif majeur (TDM), ainsi que de 2 322 témoins sains. Les images provenaient de huit pays différents. L’équipe a mesuré différentes dimensions du cerveau, telles que l’épaisseur de la couche externe du cerveau, appelée cortex, et le volume des couches internes du cerveau, appelé sous-cortex, ainsi que la surface globale du cerveau.
Les participants ont répondu à un questionnaire standard pour évaluer rétrospectivement la maltraitance physique, la maltraitance émotionnelle, la maltraitance sexuelle, la négligence physique et la négligence émotionnelle durant l’enfance. À partir de là, les chercheurs ont élaboré deux scores, l’un pour refléter la gravité totale de la maltraitance infantile et l’autre pour refléter la gravité totale de la négligence infantile. La négligence avait un score distinct de la maltraitance pour la distinguer des effets du traumatisme.
En utilisant un indice que les chercheurs ont rassemblé au fil des années sur la façon dont le cerveau grandit et se développe généralement – semblable à une courbe de croissance du cerveau – les chercheurs ont découvert un ensemble distinct mais non uniforme de différences structurelles dans le cerveau des individus ayant obtenu des scores élevés en matière de maltraitance pendant l’enfance. Ces différences suggèrent que les trajectoires neurodéveloppementales de ces régions du cerveau ont été modifiées suite à une telle adversité.
Des abus plus graves étaient associés à des volumes de thalamus et de pallidum inhabituellement plus grands, à des régions de cortex cingulaire de l’isthme plus petites et à une surface du cortex orbitofrontal médial plus grande que prévu pour leur âge. Des abus plus graves étaient associés à des changements plus visibles dans ces régions du cerveau, en particulier chez les jeunes femmes. Bon nombre de ces tendances observées chez les jeunes femmes persistaient également chez les femmes plus âgées.
Wang et Ho ont déclaré que les effets les plus graves chez les femmes pourraient être liés à l’incidence plus élevée de traumatismes sexuels chez les filles par rapport aux garçons au cours de cette période sensible de développement, ou au fait que leur cerveau pourrait réagir plus fortement aux traumatismes. La clarification de ces modèles nécessitera des recherches supplémentaires.
La négligence avait des caractéristiques plus circonscrites sur la structure cérébrale : chez les jeunes femmes, elles se limitaient à des déviations de surface principalement dans les régions cingulaires, situées dans la partie médiane du cerveau, à proximité du corps calleux, tandis que chez les jeunes hommes, les effets étaient limités au plus petit cortex temporal moyen droit, situé en bas à droite.
Les changements que nous avons mesurés pour le cortex ont été répartis sur 70 régions différentes du cerveau. Mais toutes les régions n’ont pas suivi le même schéma. Nous avons constaté un schéma répandu de changements de volume, de changements de surface et de changements d’épaisseur dans de nombreuses régions impliquées dans le fonctionnement émotionnel et cognitif. Nous avons constaté une éclaircie dans certaines zones, mais aussi, dans certaines régions potentiellement complémentaires, un épaississement. Certaines régions sont agrandies, tandis que d’autres sont réduites. »
Haley Wang, boursière postdoctorale, psychiatrie de l’UCLA
Les résultats remettent en question l’idée selon laquelle les traumatismes de l’enfance ont un effet singulier et statique sur le cerveau. Au lieu de cela, des types distincts d’adversité au début de la vie peuvent être associés à divers changements dans la structure du cerveau qui dépendent de l’âge et du sexe. Et ils ne révèlent rien sur les capacités cognitives, émotionnelles ou développementales spécifiques des individus présentant des « cicatrices » cérébrales dues à des abus.
La recherche a été financée par plusieurs agences américaines et internationales, notamment les National Institutes of Health et le National Institute of Mental Health.
