Les gènes peuvent influencer indirectement l’âge auquel les filles ont leurs premières règles en accélérant la prise de poids pendant l’enfance, un facteur de risque connu de puberté précoce, selon une étude menée par l’université de Cambridge. D’autres gènes peuvent affecter directement l’âge de la puberté, certains avec des effets profonds.
Dans la plus grande étude de ce type à ce jour, une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l’unité d’épidémiologie du Medical Research Council (MRC) de l’université de Cambridge, a étudié l’ADN d’environ 800 000 femmes d’Europe, d’Amérique du Nord, de Chine, du Japon et de Corée.
Publié aujourd'hui dans Génétique de la natureLes chercheurs ont découvert plus de 1 000 variantes – de petites modifications de l’ADN – qui influencent l’âge des premières règles. Environ 600 de ces variantes ont été observées pour la première fois.
L’âge de la puberté et du début des règles chez les filles se situe généralement entre 10 et 15 ans, même si cet âge est de plus en plus précoce au cours des dernières décennies. Les raisons de ce phénomène ne sont pas entièrement comprises. Une puberté précoce est associée à un risque accru de plusieurs maladies plus tard dans la vie, notamment le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires et certains cancers. En revanche, une puberté plus tardive est associée à une meilleure santé à l’âge adulte et à une espérance de vie plus longue.
Près de la moitié (45 %) des variantes génétiques découvertes affectaient indirectement la puberté, en augmentant la prise de poids dans la petite enfance.
« De nombreux gènes que nous avons identifiés influencent la puberté précoce en accélérant d'abord la prise de poids chez les nourrissons et les jeunes enfants. Cela peut ensuite entraîner des problèmes de santé potentiellement graves plus tard dans la vie, car une puberté précoce entraîne des taux plus élevés de surpoids et d'obésité à l'âge adulte. »
Professeur John Perry, auteur correspondant
Des travaux antérieurs menés par l'équipe, en collaboration avec des chercheurs de l'unité des maladies métaboliques du MRC de Cambridge, ont montré qu'un récepteur du cerveau, appelé MC3R, détecte l'état nutritionnel du corps et régule le moment de la puberté et le taux de croissance des enfants, fournissant ainsi un mécanisme par lequel cela se produit. D'autres gènes identifiés semblent agir dans le cerveau pour contrôler la libération d'hormones reproductrices.
Les scientifiques ont également analysé des variantes génétiques rares, présentes chez très peu de personnes, mais qui peuvent avoir des effets importants sur la puberté. Par exemple, ils ont découvert qu'une femme sur 3 800 est porteuse de variantes du gène ZNF483ce qui a amené ces femmes à connaître la puberté en moyenne 1,3 an plus tard.
Le Dr Katherine Kentistou, responsable de l'étude, a ajouté : « C'est la première fois que nous sommes en mesure d'analyser des variantes génétiques rares à cette échelle. Nous avons identifié six gènes qui ont tous un impact profond sur le moment de la puberté. Bien que ces gènes aient été découverts chez les filles, ils ont souvent le même impact sur le moment de la puberté chez les garçons. Les nouveaux mécanismes que nous décrivons pourraient servir de base à des interventions pour les personnes à risque de puberté précoce et d'obésité. »
Les chercheurs ont également généré un score génétique qui prédisait si une fille était susceptible d’atteindre la puberté très tôt ou très tard. Les filles ayant le score génétique le plus élevé (1 %) avaient 11 fois plus de risques d’avoir une puberté extrêmement tardive, c’est-à-dire après l’âge de 15 ans. En revanche, les filles ayant le score génétique le plus bas (1 %) avaient 14 fois plus de risques d’avoir une puberté extrêmement précoce, c’est-à-dire avant l’âge de 10 ans.
Le professeur Ken Ong, auteur principal et pédiatre, a déclaré : « À l’avenir, nous pourrons peut-être utiliser ces scores génétiques en clinique pour identifier les filles dont la puberté surviendra très tôt ou très tard. Le NHS teste déjà le séquençage du génome entier à la naissance, ce qui nous donnerait les informations génétiques dont nous avons besoin pour rendre cela possible.
« Les enfants qui se présentent au NHS avec une puberté très précoce – à l’âge de sept ou huit ans – se voient proposer des bloqueurs de puberté pour la retarder. Mais l’âge de la puberté est un continuum, et s’ils ne franchissent pas ce seuil, nous n’avons actuellement rien à leur proposer. Nous avons besoin d’autres interventions, qu’il s’agisse de médicaments par voie orale ou d’une approche comportementale, pour les aider. Cela pourrait être important pour leur santé lorsqu’ils grandiront. »
La recherche a été soutenue par le Medical Research Council et comprenait des données de la UK Biobank.
