Des études antérieures sur le suicide dans les années 1700 se sont concentrées sur les attitudes de la société plutôt que sur les expériences de personnes qui se sont suicidées. Ces suicides ont été largement décrits comme des actes « médicalisés » motivés par la folie. En revanche, l’historienne de l’Université de Cambridge, Ella Sbaraini, affirme que de nombreuses personnes âgées de cette période ont lié leurs pensées suicidaires à leurs luttes contre la douleur, la solitude et la dépendance à un âge avancé.
L’étude, publiée aujourd’hui dans la revue Histoire sociale de la médecine, met en lumière des preuves surprenantes de 106 enquêtes de coroners sur les suicides de personnes âgées, découvertes dans des archives à Londres, Kent, Cumbria, Essex, Suffolk et Bath.
Les dossiers mettent en évidence les problèmes pénibles auxquels sont confrontées les personnes âgées dans les années 1700, qui restent des préoccupations majeures aujourd’hui, notamment la perte de mémoire, la solitude, la vulnérabilité financière et professionnelle et la crainte de devenir un fardeau.
Les dépositions faites lors des enquêtes des coroners dans les années 1700 ont enregistré de près les paroles prononcées par les témoins qui étaient libres de divulguer une grande variété de détails sur la personne qui s’était suicidée. Ils rapportaient souvent, textuellement, les paroles prononcées par le défunt au cours des jours, semaines et mois précédents. Alors que les jurys de coroners ont donné à 97 % des cas examinés dans cette étude un verdict formel d’aliénation mentale, ou non composé, Sbaraini montre que ce n’est pas ainsi que beaucoup d’entre eux se considéraient.
Sbaraini déclare : « Les personnes décrites dans ces documents souffraient de toute une série de maladies et de handicaps liés à l’âge, ainsi que de problèmes sociaux et financiers pénibles. le support maintenant disponible n’était tout simplement pas là. »
Les expériences tragiques de nombreuses personnes âgées dans les années 1700 soulignent l’importance des soins de santé et des services sociaux aujourd’hui, mais aussi le pouvoir de la communauté. La pandémie de Covid-19 a frappé extrêmement durement les personnes âgées, laissant beaucoup d’entre elles se sentir isolées et impuissantes. L’histoire nous rappelle à quel point il est important de s’assurer que les personnes âgées se sentent profondément motivées et qu’elles font partie intégrante de la société. »
Ella Sbaraini, historienne, Université de Cambridge
L’étude définit les personnes « plus âgées » comme les personnes âgées de 50 ans et plus, conformément aux perceptions du XVIIIe siècle. Au cours de cette période, moins d’un cinquième des personnes vivaient au-delà de 50 ans et l’âge était associé à l’apparition d’une infirmité.
Aujourd’hui, les autopsies psychologiques impliquant des entretiens avec des membres de la famille et des professionnels de la santé sont utilisées pour déterminer le contexte et les raisons potentielles du suicide d’une personne. Pour les années 1700, les enquêtes des coroners offrent des informations rétrospectives tout aussi précieuses qui, selon Sbaraini, peuvent nous aider à comprendre ce que les gens ont vécu avant leur décès.
Les trois quarts des 106 suicides examinés ont été commis par des hommes, et l’étude identifie les inquiétudes des hommes face à la baisse de l’employabilité, souvent exprimées à travers des idées sur la « boiterie », comme un « facteur extrêmement important ». Jusqu’en 1817, plus de 80 % des hommes occupés travaillaient dans des secteurs dominés par des emplois exigeant de la force et/ou de la dextérité, qualités qui diminuaient généralement plus tard dans la vie.
Ces inquiétudes sont enregistrées de manière poignante dans le cas d’Isaac Hendley, un homme d’une soixantaine d’années, qui s’est suicidé à Shoreditch en 1797. Des témoins ont confirmé que Hendley exprimait souvent « son appréhension qu’il en vienne à vouloir » et « qu’il devrait être incapable de travailler comme cordonnier.
Il avait peur d’être forcé d’entrer dans une maison de travail, un destin humiliant pour un homme autrefois autonome. L’anxiété d’Hendley est survenue parce qu’il «se plaignait de plusieurs infirmités corporelles» et «avait l’habitude de dire qu’il avait peur de perdre l’usage de ses membres».
Deux ans plus tard, lorsque Thomas Emperor, un « sous Porter » plus âgé au service du prince de Galles, a été retrouvé mort à Londres, ses collègues ont témoigné qu’il était très inquiet d’être licencié, craignant : « il devrait être renvoyé de sa place et que alors il devrait mourir dans un fossé comme un chien et être enterré dans un fossé comme un chien ». Exceptionnellement, le jury a rendu un verdict de « mort par malheur », probablement pour éviter un scandale royal, suggère Sbaraini.
Les hommes suicidaires plus âgés ont souvent exprimé leur inquiétude quant à la direction irréversible de leur déclin corporel et sa relation avec la dépendance et la dégradation. Cela est évident dans le cas de James Nicholas, un travailleur âgé qui s’est suicidé dans le Suffolk en 1792, après être devenu obsédé par une cheville douloureuse qui l’a fait « parfois fondre en larmes et dire qu’il craignait de ne plus jamais se rétablir. et devrait venir à vouloir ».
Alors que la majorité des personnes interrogées étaient de statut inférieur ou moyen, il existe des preuves que des personnes riches ont également des difficultés à un âge avancé. Thomas Norman, un gentleman qui s’est suicidé à St James’s à Londres en 1771, était, selon son apothicaire, « à chaque maladie … provoquée par un grand abattement des esprits ». Dans son testament, Norman a laissé à cet apothicaire 1 000 £, une somme énorme à l’époque, en reconnaissance de ses efforts pour soulager ses souffrances.
Un autre homme âgé, John Braithwaite, décédé à Cumbria en 1803, fut le plus troublé par sa perte de mémoire et sa confusion. Il oubliait des mots simples et se sentait frustré de ne pas pouvoir exprimer ce qu’il voulait dire.
Au cours d’un voyage de pêche, il a oublié où il avait laissé son cheval et en jouant aux cartes avec des amis, il s’est effondré dans une frénésie la plus violente sans aucune raison … et s’est comporté d’une manière si frénétique que [his friend] a été obligé de le ramener à la maison ». Braithwaite a demandé à ses serviteurs de rester éveillés toute la nuit au cas où il aurait besoin de quelque chose et a supplié l’un d’eux de mettre fin à ses jours – elle a refusé.
Sbaraini dit : « Alors que la perte de mémoire, la confusion et les changements de comportement sont maintenant des signes bien connus de la démence, il y avait beaucoup moins de compréhension et de soutien disponibles dans les années 1700. Pour que les personnes indépendantes et respectées perdent leur emprise sur les comportements attendus par leur communauté, y compris la politesse et la maîtrise de soi, a dû être extrêmement pénible. »
