Comme d’autres facteurs comme l’âge, le sexe et la génétique, le tabagisme a un impact majeur sur les réponses immunitaires. C’est le constat récemment fait par une équipe de scientifiques de l’Institut Pasteur utilisant le Milieu Intérieur cohorte de 1 000 volontaires sains, établie pour comprendre la variabilité des réponses immunitaires. Outre son impact à court terme sur l’immunité, le tabagisme a également des conséquences à long terme. Pendant de nombreuses années après avoir abandonné cette habitude, les fumeurs subissent des effets sur certains des mécanismes de défense de leur corps acquis en fumant. Ces résultats, qui révèlent pour la première fois une mémoire à long terme des effets du tabagisme sur l’immunité, seront publiés dans la revue Nature le 14 février 2024.
Le système immunitaire des individus varie considérablement en termes d’efficacité avec laquelle ils réagissent aux attaques microbiennes. Mais comment expliquer cette variabilité ? Quels facteurs sont à l’origine de ces différences ? « Pour répondre à cette question clé, nous avons mis en place le Milieu Intérieur cohorte comprenant 1 000 individus sains âgés de 20 à 70 ans en 2011 », commente Darragh Duffy, chef de l’unité d’immunologie translationnelle à l’Institut Pasteur et dernier auteur de l’étude. Si certains facteurs comme l’âge, le sexe et la génétique sont connus pour avoir un impact significatif impact sur le système immunitaire, le but de cette nouvelle étude était d’identifier quels autres facteurs avaient le plus d’influence.
Les scientifiques ont exposé des échantillons de sang prélevés sur des individus dans le Milieu Intérieur cohorte à une grande variété de microbes (virus, bactéries, etc.) et observé leur réponse immunitaire en mesurant les niveaux de cytokines sécrétées. Grâce à la grande quantité de données recueillies sur les individus de la cohorte, l’équipe a ensuite déterminé laquelle des 136 variables étudiées (indice de masse corporelle, tabagisme, nombre d’heures de sommeil, exercice physique, maladies infantiles, vaccinations, cadre de vie, etc.) avait la plus grande influence sur les réponses immunitaires étudiées. Trois variables ressortent : le tabagisme, l’infection latente à cytomégalovirus et l’indice de masse corporelle. « L’influence de ces trois facteurs sur certaines réponses immunitaires pourrait être égale à celle de l’âge, du sexe ou de la génétique », souligne Darragh Duffy.
En ce qui concerne le tabagisme, l’analyse des données a montré que la réponse inflammatoire, immédiatement déclenchée par l’infection par un agent pathogène, était accrue chez les fumeurs et que l’activité de certaines cellules impliquées dans la mémoire immunitaire était altérée. En d’autres termes, cette étude montre que le tabagisme perturbe non seulement les mécanismes immunitaires innés, mais aussi certains mécanismes immunitaires adaptatifs. « Une comparaison des réponses immunitaires chez les fumeurs et les ex-fumeurs a révélé que la réponse inflammatoire revenait à des niveaux normaux rapidement après l’arrêt du tabac, tandis que l’impact sur l’immunité adaptative persistait pendant 10 à 15 ans », observe Darragh Duffy. « C’est la première fois qu’il est possible de démontrer l’influence à long terme du tabagisme sur les réponses immunitaires. »
Fondamentalement, le système immunitaire semble avoir quelque chose qui ressemble à une mémoire à long terme des effets du tabagisme. Mais comment?
Lorsque nous avons réalisé que les profils des fumeurs et des ex-fumeurs étaient similaires, nous avons immédiatement soupçonné que des processus épigénétiques étaient en jeu. »
Violaine Saint-André, bioinformaticienne à l’unité d’immunologie translationnelle de l’Institut Pasteur et première auteure de l’étude
« Nous avons démontré que les effets à long terme du tabagisme sur les réponses immunitaires étaient liés à des différences de méthylation de l’ADN – avec le potentiel de modifier l’expression de gènes impliqués dans le métabolisme des cellules immunitaires – entre les fumeurs, les ex-fumeurs et les non-fumeurs. » Il semble donc que le tabagisme puisse induire des modifications persistantes du système immunitaire par le biais de mécanismes épigénétiques.
« Il s’agit d’une découverte majeure élucidant l’impact du tabagisme sur l’immunité des individus en bonne santé et aussi, par comparaison, sur l’immunité des individus souffrant de diverses maladies », conclut Violaine Saint-André.
