Six mois après que l'incendie de Marshall a détruit plus de 1 000 maisons dans le comté de Boulder, au Colorado, plus de la moitié des résidents des maisons survivantes de la région ont signalé des symptômes physiques ; y compris des maux de tête, des maux de gorge ou un goût étrange dans la bouche ; qu'ils ont attribué à la mauvaise qualité de l'air, selon une nouvelle étude de CU Boulder.
Une étude complémentaire a montré que la qualité de l'air à l'intérieur d'une maison après l'incendie était égale à celle du centre-ville de Los Angeles dans les années 1990, lors d'une journée de forte pollution, avec des gaz dangereux persistant pendant des semaines.
« Nos recherches suggèrent qu'il pourrait y avoir des conséquences importantes sur la santé des personnes retournant dans des maisons endommagées par la fumée ou les cendres après un incendie et que nous devons mettre en place des systèmes pour les protéger », a déclaré Colleen Reid, professeure agrégée de géographie et co- auteur des études.
Les articles, publiés cette semaine dans ACS Sciences et technologies environnementales Airsont les premiers à explorer la qualité de l'air à l'intérieur des maisons endommagées par la fumée et les cendres et à évaluer les impacts sur la santé des personnes qui y vivent. Ils surviennent alors que les incendies dans l’interface zone sauvage-urbaine, comme à Paradise, en Californie, en 2018 et à Lahaina, à Hawaï, en 2023, deviennent de plus en plus courants.
« Beaucoup de temps a été consacré à l'étude de la fumée des incendies de forêt : ce que l'on obtient lorsque l'on brûle de la végétation. Mais qu'obtient-on lorsque l'on brûle une maison, avec tous ses meubles, ses appareils électroniques et ses voitures ? Jusqu'à présent, on sait très peu de choses sur ce phénomène. » a déclaré le co-auteur Joost de Gouw, professeur de chimie et membre de l'Institut coopératif de recherche en sciences de l'environnement (CIRES) de CU Boulder.
Un incendie hivernal record
Alimenté par des vents de 100 milles à l'heure et des conditions de sécheresse record, le 30 décembre 2021, l'incendie de Marshall a brûlé 1 084 bâtiments dans des zones densément peuplées, fait deux morts et forcé 37 000 personnes à évacuer.
Une fois les résidents rentrés chez eux, les scientifiques de CU Boulder, à seulement 6 km du début de l'incendie, ont commencé à recevoir des appels.
« Au début, ils se sont sentis vraiment chanceux, mais lorsqu'ils sont rentrés chez eux, ils ont vu des cendres partout et cela sentait différemment – comme un feu de camp ou des produits chimiques », a déclaré Reid. « Ils ont demandé : que devons-nous faire ? Nous ne savons pas s'il est sécuritaire de rentrer. »
Avec peu de recherches apportant des réponses, les scientifiques ont commencé à enquêter.
Dix jours après l'incendie, l'équipe de De Gouw a installé des instruments de terrain dans une maison intacte bordant un pâté de maisons où des maisons avaient brûlé. Pendant cinq semaines, ils ont mesuré en continu la présence de 50 gaz.
Pendant ce temps, Reid et ses collègues ont élaboré une enquête à envoyer aux résidents situés dans le périmètre du brûlage, ainsi qu'à un échantillon aléatoire de ceux se trouvant dans un rayon de 3 kilomètres.
Au bout de six mois, 642 personnes avaient répondu ; 413 avaient répondu au bout d’un an.
Environ 55 % des personnes interrogées ont signalé des symptômes qu'elles attribuaient à l'incendie au bout de six mois, et les réponses à l'enquête dépendaient largement de l'état de leur maison à leur retour.
Par exemple, ceux qui ont trouvé des cendres à l’intérieur étaient trois fois plus susceptibles de signaler des maux de tête que ceux qui n’ont pas trouvé de cendres ; ceux qui ont signalé une odeur étrange étaient quatre fois plus susceptibles de signaler des maux de tête que ceux qui n'ont pas détecté d'odeur inhabituelle.
Les personnes présentant les mêmes symptômes avaient tendance à se regrouper, selon des analyses cartographiques informatiques. Par exemple, les personnes vivant à proximité de maisons détruites, en particulier dans la direction dans laquelle le vent soufflait le jour de l'incendie, étaient beaucoup plus susceptibles de signaler un goût étrange dans la bouche.
« Ces résultats concordent avec les expositions à des produits chimiques et suggèrent que les résidents des maisons endommagées par la fumée et les cendres pourraient avoir connu des problèmes persistants en matière de qualité de l'air et de santé physique des mois après l'incendie », a déclaré Reid.
Impacts à long terme incertains
Les auteurs ne peuvent pas dire quels produits chimiques ont causé les effets sur la santé signalés par les répondants à l’enquête. Mais des mesures effectuées dans une maison ont révélé des niveaux élevés de composés organiques volatils (COV) comme le benzène, un cancérigène présent dans l'essence et les gaz d'échappement diesel.
Les échantillons de poussière ont également montré des niveaux élevés de cuivre, de zinc, d'arsenic et de polluants industriels appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), connus pour provoquer une irritation des yeux.
« Si votre maison survit et que le voisin à deux portes brûle, toutes ces choses fondues peuvent se propager dans l'air et se frayer un chemin dans votre maison », s'installant dans les meubles, les tapis et les cloisons sèches, a déclaré Reid.
Les auteurs soulignent que les COV ne sont considérés comme cancérigènes qu’à des niveaux beaucoup plus élevés que ceux trouvés, et que les gens sont régulièrement exposés quotidiennement à de faibles niveaux du fait de la pollution.
Leurs recherches ont révélé que des mesures simples, comme ouvrir les fenêtres et utiliser des filtres à air au charbon actif à faible coût, peuvent améliorer considérablement la qualité de l’air.
Un an après l'incendie, le nombre de résidents signalant des symptômes était tombé à seulement 33 % et la plupart ont déclaré que leur confiance dans la qualité de l'air de leur maison s'était améliorée.
Jusqu'à ce que d'autres études soient réalisées, les chercheurs ne peuvent pas dire si de telles expositions peuvent entraîner des problèmes de santé à long terme.
Néanmoins, Reid exhorte toute personne entrant dans une maison endommagée par la fumée ou les cendres juste après un incendie dans une interface urbaine et sauvage (WUI) à faire preuve de prudence, en portant des masques et des gants KN95.
Ils espèrent que leurs recherches en cours pourront conduire à des lignes directrices plus claires pour les décideurs politiques et les compagnies d’assurance sur le moment où il est sécuritaire pour les personnes de retourner dans des maisons endommagées par la fumée.
« Ce n'était pas n'importe quel incendie. C'était personnel », a déclaré de Gouw. « Savoir que nous pouvions au moins commencer à apporter des réponses à notre communauté a rendu le travail encore plus significatif. »
