Une nouvelle analyse se penche sur l’utilisation de chiens d’assistance par des vétérans américains atteints de trouble de stress post-traumatique (SSPT), mettant en lumière des facteurs et des mécanismes pouvant sous-tendre les effets sur la santé mentale de ces relations. Clare Jensen de l’Université Purdue, Indiana, États-Unis, et ses collègues présentent ces résultats dans la revue en libre accès PLOS ONE le 27 juillet 2022.
Des recherches antérieures suggèrent que jumeler un ancien combattant avec un chien d’assistance est associé à une gravité moindre du SSPT. Cependant, les mécanismes sous-jacents à ces avantages potentiels ne sont pas clairs.
Pour améliorer la compréhension, Jensen et ses collègues ont étudié 82 militaires ou vétérans et leurs chiens d’assistance, qui avaient tous été formés pour soulager les symptômes du SSPT. Peu de temps avant que les vétérans et les chiens ne soient jumelés, et à nouveau après une période de trois mois ensemble, les vétérans ont rempli un certain nombre d’enquêtes différentes et ont permis aux chercheurs de faire des observations supplémentaires pour capturer une vue détaillée des interactions vétéran-chien.
Les chercheurs ont d’abord analysé les résultats d’enquêtes et de dossiers liés aux caractéristiques personnelles des chiens d’assistance et des anciens combattants, ainsi qu’à l’étroitesse de leur lien. Ils ont constaté que la plupart des caractéristiques du chien évaluées n’étaient pas associées à des résultats de santé mentale meilleurs ou pires pour les vétérans, à l’exception d’une excitabilité plus faible du chien, qui était liée à une gravité moindre des symptômes du SSPT et à une relation vétéran-chien plus étroite.
Ensuite, les chercheurs ont sondé les mécanismes potentiels sous-jacents à l’atténuation des symptômes de santé mentale en analysant les résultats d’enquêtes et d’observations qui ont capturé le comportement des chiens, les méthodes d’entraînement et l’utilisation de tâches entraînées spécifiques.
Une meilleure santé mentale était associée à un certain nombre de facteurs, notamment la perception que les soins du chien étaient faciles et une relation vétéran-chien plus étroite. L’analyse a également révélé un lien entre une dépression plus grave et le fait de demander plus fréquemment aux chiens d’assistance d’initier la salutation sociale. Les vétérans qui demandaient plus fréquemment à leurs chiens de les alerter d’un humain s’approchant par derrière étaient plus susceptibles d’avoir une plus grande anxiété mais moins de sévérité des symptômes du SSPT.
Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour approfondir ces résultats, ce qui pourrait conduire à une meilleure compréhension de la manière d’identifier les anciens combattants qui pourraient bénéficier de chiens d’assistance et de la meilleure façon de sélectionner et de former des chiens.
Cette étude fournit de nouvelles informations sur comment et pourquoi les chiens d’assistance peuvent améliorer la santé mentale de certains anciens combattants atteints de SSPT. Nous sommes particulièrement reconnaissants aux vétérans militaires qui ont rendu cela possible en partageant leur temps et leurs expériences avec nous. »
Clare Jensen de l’Université Purdue, Indiana, États-Unis
