Une nouvelle étude représentative au niveau national publiée en ligne dans le Journal de la maladie d’Alzheimer ont trouvé une baisse abrupte de la prévalence des troubles cognitifs chez les adultes américains âgés de 65 ans et plus par rapport au même groupe d’âge une décennie plus tôt.
En 2008, 12,2 % des Américains plus âgés ont signalé de graves problèmes cognitifs. En 2017, le pourcentage avait baissé à 10,0%. Pour mettre cela en perspective, si la prévalence des troubles cognitifs était restée aux niveaux de 2008, 1,13 million d’Américains plus âgés supplémentaires auraient subi des troubles cognitifs en 2017.
« Nous avons été étonnés de voir la prévalence des troubles cognitifs diminuer si fortement sur une si courte période de temps », déclare l’auteur principal Esme Fuller-Thomson, directeur de l’Institute for Life Course & Aging de l’Université de Toronto et professeur au Factor-Inwentash Faculté de travail social (FIFSW) et Département de médecine familiale et communautaire. « Cette baisse de la prévalence des problèmes cognitifs graves a une cascade d’avantages pour les personnes âgées, leurs familles et leurs soignants, le système de santé et de soins de longue durée et l’ensemble de l’économie américaine. »
L’étude était basée sur 10 vagues consécutives de l’American Community Survey (2008-2017), une enquête transversale annuelle représentative à l’échelle nationale d’environ un demi-million de répondants américains âgés de 65 ans et plus, y compris des personnes âgées institutionnalisées et vivant dans la communauté. Au total, 5,4 millions d’Américains âgés ont été inclus dans l’étude. Chaque année, les répondants ont été invités à indiquer s’ils avaient « de sérieuses difficultés à se concentrer, à se souvenir ou à prendre des décisions ».
Le taux de déclin des troubles cognitifs était plus prononcé chez les femmes que chez les hommes. Les femmes ont connu une baisse de 23 % au cours de la décennie, tandis que leurs pairs masculins ont connu une baisse de 13 % au cours de cette période. Les chercheurs ont mené des sous-analyses sur des hommes et des femmes âgés de 65-69, 70-74, 75-79, 80-84, 85-89 et 90+. Toutes les cohortes de sexe et d’âge ont connu une baisse statistiquement significative de la prévalence des troubles cognitifs, à l’exception des hommes âgés de 65 à 69 ans.
D’autres analyses ont indiqué que 60 % de la baisse observée des troubles cognitifs graves entre 2008 et 2017 était attribuable à des différences générationnelles dans le niveau de scolarité. Des recherches antérieures approfondies ont conclu que chaque année supplémentaire de scolarisation formelle réduit le risque que les individus finissent par développer une démence. Comparativement aux enfants nés dans les années 1920, les Américains nés au cours de chaque décennie successive avaient beaucoup plus de possibilités de poursuivre des études postsecondaires.
Il semble que ces possibilités croissantes d’éducation continuent de porter leurs fruits plus d’un demi-siècle plus tard. Les avantages à court terme de l’augmentation du niveau de scolarité pour le revenu, la productivité et l’économie sont bien documentés, mais nos recherches suggèrent que les avantages à long terme sur le fonctionnement cognitif plus tard dans la vie sont substantiels. Nos résultats soulignent l’importance de garantir que chaque génération a accès à une éducation de qualité et abordable. »
Katherine Ahlin, co-auteure, récemment diplômée d’une maîtrise en travail social, FIFSW de l’Université de Toronto
Cependant, la baisse de la prévalence des problèmes cognitifs n’a pas été entièrement expliquée par les différences générationnelles dans le niveau d’instruction, ce qui suggère qu’il peut y avoir d’autres facteurs en jeu qui justifient des recherches futures. Les auteurs émettent l’hypothèse de plusieurs contributeurs possibles à ces tendances positives, telles que l’amélioration de la nutrition d’une génération à l’autre, la baisse du tabagisme et de la pollution de l’air, et l’élimination progressive de l’essence au plomb.
« Notre découverte de cette étude de plus de 5 millions d’Américains plus âgés est certainement une ‘bonne nouvelle’ très bienvenue, indiquant une forte baisse de la prévalence des troubles cognitifs chez les Américains plus âgés », a déclaré Fuller-Thomson. « Nous devons encore déterminer si ces tendances positives se poursuivront dans les décennies à venir et pourquoi les taux d’amélioration des hommes sont à la traîne par rapport à ceux des femmes. »
