De nouvelles recherches suggèrent qu'un événement El Niño pourrait avoir contribué à l'apparition et à la propagation d'une nouvelle souche de choléra au cours d'une pandémie du début du XXe siècle, ce qui étaye l'idée selon laquelle les anomalies climatiques pourraient créer des opportunités pour l'émergence de nouvelles souches de choléra. Xavier Rodo de l'Instituto de Salud Global de Barcelona, en Espagne, et ses collègues présentent ces résultats dans la revue en libre accès PLOS Maladies tropicales négligées.
Depuis 1961, plus d'un million de personnes dans le monde sont mortes lors d'une pandémie de choléra en cours, la septième à se produire depuis 1817. Les causes des pandémies de choléra passées ne sont pas claires, mais une hypothèse soutient que les conditions climatiques anormales peuvent agir en synergie avec les changements génétiques de Vibrio cholerae – la bactérie qui cause la maladie – pour faciliter la propagation et la domination de nouvelles souches.
Pour aider à clarifier les liens potentiels entre le climat et le choléra, Rodo et ses collègues ont appliqué une variété d’outils statistiques et informatiques aux enregistrements historiques des conditions climatiques et des décès dus au choléra dans diverses régions de l’ancienne Inde britannique pendant la sixième pandémie de choléra, qui a duré de 1899 à 1923. Ils ont également comparé les conditions passées avec les données climatiques et sur le choléra pour la pandémie en cours.
Cette analyse a révélé que des anomalies dans les décès dus au choléra entre 1904 et 1907 se sont produites parallèlement à des températures saisonnières et à des niveaux de précipitations inhabituels associés à un événement El Niño ; le moment de ces événements est en corrélation avec l'établissement d'une nouvelle souche invasive au cours de la sixième pandémie. En outre, ces conditions climatiques historiques présentent des similitudes avec les événements El Niño forts qui ont été associés à des changements de souche de choléra au cours de la pandémie en cours.
Ces résultats étayent l’hypothèse selon laquelle des événements climatiques anormaux pourraient faciliter l’établissement et la propagation de nouvelles souches de choléra.
Les chercheurs ont ensuite étudié les possibilités futures d’émergence de nouvelles souches de choléra facilitées par le climat en utilisant des modèles de prévision climatique standard. Ils ont découvert que l’augmentation de la variabilité et des extrêmes climatiques induite par le changement climatique pourrait accroître les chances d’émergence de nouvelles souches jusqu’à la fin du siècle actuel.
Parallèlement, pour approfondir la compréhension de cette maladie mortelle, les scientifiques appellent à des recherches plus poussées axées sur l’interaction entre l’évolution du choléra et les anomalies climatiques.
Le Dr Rodó et le co-auteur Dr Mercedes Pascual résument : « Les variations des conditions climatiques ou le changement évolutif d’un agent pathogène peuvent être des facteurs importants d’épidémies et de pandémies majeures. Mais ces deux facteurs sont généralement considérés séparément dans les études cherchant à expliquer l’émergence d’épidémies d’une ampleur inhabituelle… Ici, nous présentons des preuves indirectes que les deux peuvent agir ensemble pour favoriser en synergie l’établissement et la transmission généralisée d’une nouvelle souche. »