La façon dont les cancers se métastasent reste mal comprise. Le processus commence lorsque les cellules cancéreuses se détachent d’une tumeur et envahissent les vaisseaux sanguins et lymphatiques, les ruelles du corps. Mais étudier l’invasion – généralement un processus microscopique – est un défi. Cependant, certains types de tumeurs peuvent envahir les vaisseaux sanguins et former des masses plus importantes. En se concentrant sur le cancer du rein, une tumeur qui se fraie un chemin dans les plus grosses veines, les chercheurs du programme complet de lutte contre le cancer du rein (KCP) du Harold C. Simmons Comprehensive Cancer Center de l’UT Southwestern fournissent désormais de nouvelles informations. Dans une étude publiée dans Communication Nature, ils montrent que l’invasion implique l’activation transitoire d’un programme de destin cellulaire anormal et qu’elle n’est pas toujours induite par les sous-ensembles de cellules cancéreuses les plus évolués et les plus agressifs (également appelés clones) dans une tumeur.
Parmi les 10 principaux cancers aux États-Unis, le cancer du rein, également appelé carcinome à cellules rénales (CCR), a la capacité inhabituelle d’utiliser les vaisseaux sanguins comme canaux d’expansion directe. Chez environ 15 % des patients, le cancer du rein envahit massivement la veine rénale d’où il peut atteindre la plus grosse veine du corps, la veine cave inférieure (VCI). De là, il a un passage direct vers le cœur. Lorsqu’il s’étend dans le cœur, le traitement est particulièrement difficile. Cela nécessite souvent une intervention chirurgicale sophistiquée avec arrêt cardiaque et circulation sanguine extracorporelle à l’aide d’une pompe à sang artificielle.
Aidés par les urologues de KCP, dont les antécédents établis dans le traitement du cancer du rein attirent des références de toute la région, les chercheurs ont rassemblé une cohorte de 83 patients qui ont participé à l’étude. Pour comprendre l’invasion, ils ont échantillonné plusieurs zones, notamment des extensions dans la veine et le bord d’attaque de la tumeur. En effectuant des études de séquençage de nouvelle génération, ils ont pu disséquer les facteurs qui ont contribué à l’invasion.
Les résultats ont montré que l’invasion implique l’activation transitoire d’un programme génétique permettant aux cellules cancéreuses de survivre dans les vaisseaux sanguins. De manière inattendue, cela n’a pas toujours été accompli par les cellules les plus agressives de la tumeur.
Même des clones moins agressifs peuvent envahir et voyager le long de la veine. »
Srinivas Malladi, Ph.D., auteur principal d’Atudy, professeur adjoint de pathologie
Ces données suggèrent que la capacité d’envahir peut être acquise plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. « Cela explique également pourquoi toutes les tumeurs qui envahissent ne se métastasent pas », explique Malladi. « Bien que certaines cellules aient acquis la capacité d’envahir, elles n’ont pas encore acquis la capacité de survivre dans la circulation sanguine ou de prospérer dans d’autres organes. »
En pratique clinique, la probabilité de métastases est déterminée en fonction des clones les plus évolués et les plus agressifs au sein de la tumeur. Cependant, les enquêteurs du KCP ont découvert que les métastases pouvaient être prédites avec plus de précision en fonction du niveau d’agressivité des clones envahisseurs. Après appariement pour l’agressivité de la tumeur, les patients avec des extensions tumorales moins agressives avaient un risque de métastases quatre fois plus faible.
« Cela suggère », déclare Payal Kapur, co-responsable de l’étude, MD, professeur de pathologie et d’urologie et chef de groupe de pathologie génito-urinaire, « que nous devrions accorder plus d’attention à la classification des extensions tumorales, car cela peut donner aux patients une évaluation plus précise de leur probabilité de développer des métastases. » Elle ajoute : « Si cela est validé, cela pourrait changer la pratique actuelle. »
Jusqu’à présent, les avancées thérapeutiques se sont largement concentrées sur l’amélioration des techniques chirurgicales, mais Malladi espère que l’étude sera utile. « En bloquant le programme de destin cellulaire, le programme EMT, nous pourrions peut-être empêcher les cellules tumorales d’envahir. »
Les résultats de l’étude sont les derniers d’une série de recherches pionnières et d’avancées thérapeutiques pour les patients atteints de ce type de tumeurs invasives. « Il s’agit d’une population de patients qui n’a pas vu d’améliorations substantielles des résultats depuis de nombreuses années », déclare James Brugarolas, co-responsable de l’étude, MD, Ph.D., professeur de médecine interne, d’hématologie/oncologie et directeur du KCP.
La chirurgie comporte des risques et des complications potentiellement mortelles. Sans traitement, les patients dont les tumeurs envahissent la VCI meurent souvent en moins d’un an.
À la recherche de meilleures options, en particulier pour les patients qui ne sont pas de bons candidats à la chirurgie, les chercheurs du KCP ont développé une nouvelle approche impliquant la radiothérapie. Bien que le traitement reste expérimental, leurs données suggèrent que de fortes doses de rayonnement délivré avec précision peuvent contrôler les extensions tumorales.
« Ce sont des avancées importantes », déclare Brugarolas. « Le KCP s’investit pour aider ces patients en améliorant les techniques chirurgicales et en développant de nouvelles approches thérapeutiques, ainsi qu’en parvenant à une meilleure compréhension du processus biologique sous-jacent. »
