Une étude UZH établit une mesure neurobiologique objective de la résilience au stress

Des chercheurs de l’Université de Zurich montrent qu’une sensibilité accrue dans une région spécifique du cerveau contribue au développement de l’anxiété et de la dépression en réponse à un stress réel. Leur étude établit une mesure neurobiologique objective de la résilience au stress chez l’homme.

Certaines personnes ne semblent pas trop gênées par la gestion du stress. Pour d’autres, cependant, une exposition prolongée au stress peut entraîner des symptômes d’anxiété et de dépression. Bien que la résilience au stress soit un concept largement discuté, il reste très difficile de prédire la réponse individuelle des personnes à des niveaux de stress accrus. Les expériences en laboratoire ne peuvent aller aussi loin dans la réplication du stress chronique que de nombreuses personnes subissent dans leur vie quotidienne, car le stress simulé en laboratoire est toujours limité en temps et en intensité d’exposition.

Il est cependant possible d’observer un groupe d’étudiants en médecine qui sont tous sur le point de faire face à un stress réel pendant une période prolongée – pendant leur stage de six mois aux urgences. C’est précisément la situation réelle sur laquelle une équipe de chercheurs impliquant Marcus Grueschow et Christian Ruff du Centre de neuroéconomie de l’UZH Zurich et Birgit Kleim du département de psychologie et de l’hôpital universitaire de psychiatrie de Zurich ont basé leur étude.

Le stress en réponse à un conflit cognitif et à une perte de contrôle

Avant de commencer leur stage, les sujets se sont vu confier une tâche qui les obligeait à traiter des informations contradictoires. Cette tâche conflictuelle active le système locus coeruleus-noradrénaline (LC-NE), une région du cerveau associée à la régulation de notre réponse au stress et à la résolution des conflits. Cependant, l’intensité de l’activation du LC-NE – souvent appelée «cadence de tir» – varie d’une personne à l’autre.

Les sujets avec une sensibilité LC-NE plus élevée ont montré plus de symptômes d’anxiété et de dépression après leurs stages aux urgences. «Plus le système LC-NE est réactif, plus une personne est susceptible de développer des symptômes d’anxiété et de dépression lorsqu’elle est exposée à un stress prolongé», résume Marcus Grueschow.

Mesure objective prédisant la résilience au stress

Avec leur étude, les scientifiques ont identifié une mesure neurobiologique objective qui peut prédire la réponse au stress d’une personne. Il s’agit de la première démonstration que chez l’homme, les différences de réactivité LC-NE peuvent être utilisées comme indicateur de la résilience au stress.

Avoir une mesure objective de la capacité d’une personne à faire face au stress peut être très utile, par exemple lorsqu’il s’agit de choisir une profession. Ou cela pourrait être appliqué dans l’entraînement à la résilience au stress avec neuro-rétroaction. « 

Marcus Grueschow, UZH Zurich Center for Neuroeconomics

Cela ne signifie pas que les aspirants médecins ou futurs policiers devront tous subir un scanner cérébral. «Il pourrait y avoir un indicateur encore plus accessible de la résilience au stress», dit Christian Ruff. La recherche sur les animaux suggère que la stimulation du système LC-NE est en corrélation avec la dilatation de la pupille. «Si nous pouvions établir le même lien de causalité entre la dilatation pupillaire et le système LC-NE chez l’homme, cela ouvrirait une autre voie», ajoute-t-il.