Selon une étude menée par des chercheurs de Weill Cornell Medicine, une exposition antérieure aux coronavirus responsables des rhumes ordinaires peut renforcer la capacité du système immunitaire à attaquer un site vulnérable du coronavirus SARS-CoV-2, responsable du COVID-19. Les résultats suggèrent une nouvelle stratégie de vaccination qui pourrait fournir une protection plus large et plus durable contre les souches du SRAS-CoV-2 par rapport aux vaccins existants, et pourrait également protéger contre d’autres menaces émergentes de coronavirus.
Dans l'étude, publiée le 9 octobre dans le Journal of Experimental Medicine, les chercheurs ont analysé les réponses des anticorps humains à la base de la protéine de pointe externe du SRAS-CoV-2. Ce segment, connu sous le nom de sous-unité S2, négocie l'entrée du coronavirus dans une cellule hôte et, en raison de cette fonction critique, ne varie pas beaucoup entre les différentes sous-familles de coronavirus. Ainsi, le cibler avec succès pourrait contribuer à fournir une large protection contre les menaces actuelles et futures du coronavirus. Bien que l’exposition au SRAS-CoV-2 à elle seule provoque une faible réponse anticorps contre le S2, les chercheurs ont trouvé des preuves qu’une exposition préalable aux coronavirus du rhume, en particulier celui appelé OC43, peut préparer le système immunitaire à une réponse anti-S2 beaucoup plus efficace, capable de neutraliser un large éventail de coronavirus.
C’est une preuve de principe que cibler S2 peut être protecteur, et que préparer le système immunitaire à une exposition à un coronavirus du rhume peut être la clé de cette protection. »
Dr Patrick Wilson, auteur principal, professeur Anne E. Dyson de recherche pédiatrique, professeur de microbiologie et d'immunologie en pédiatrie et membre de l'Institut Gale et Ira Drukier pour la santé des enfants à Weill Cornell Medicine
Les virus cachent généralement au système immunitaire leurs sites les plus critiques et les plus immuables, de sorte que les réponses naturelles en anticorps contre ces sites sont faibles. Les chercheurs ont exploré des stratégies vaccinales pour surmonter ces défenses de sites critiques afin de fournir une protection plus large que les vaccins traditionnels.
Le Dr Wilson et son équipe ont observé, dans une étude de 2021, que les anticorps de patients atteints d'une forme grave de COVID-19 réagissaient fortement contre les protéines de pointe des coronavirus du rhume, ce qui suggère que les réponses des patients au SRAS-CoV-2 reposaient fortement sur l'immunité préexistante contre les virus qui provoquent actuellement une maladie moins grave. Ils ont mis en place la nouvelle étude pour déterminer si cette immunité préexistante pourrait être une source d’anticorps offrant une large protection contre les coronavirus en ciblant S2.
Ils ont confirmé que la réponse en anticorps ciblant le S2 chez les patients gravement malades provenait principalement de cellules B déjà en place en raison d’une exposition antérieure aux coronavirus du rhume, en particulier l’OC43. Certains des anticorps anti-S2 de ces cellules B pourraient neutraliser non seulement le SRAS-CoV-2 et l’OC43, mais également plusieurs autres coronavirus, notamment les coronavirus infectant les chauves-souris. En revanche, les patients qui avaient un COVID moins grave et qui se sont rétablis ont produit des anticorps anti-S2 qui ne neutralisaient généralement pas le SRAS-CoV-2.
Pourquoi une réponse anti-S2 neutralisante plus large est-elle apparue chez les patients présentant une maladie plus grave ? Les chercheurs ont trouvé des preuves que chez ces patients, le développement normal de la réponse anticorps contre le SRAS-CoV-2 était perturbé en raison de la gravité de leur maladie. Les enquêteurs émettent l’hypothèse que, par défaut, les cellules B anti-coronavirus préexistantes, dotées de capacités anti-S2 plus larges, ont été amplifiées, ce qui ne se serait pas produit si la maladie avait été moins grave.
Les résultats suggèrent que l’ajout d’une inoculation initiale « d’amorçage » avec les protéines S2 d’OC43, puis d’inoculations de rappel contre le SRAS-CoV-2, pourrait offrir une protection beaucoup plus large et peut-être plus durable contre le SRAS-CoV-2, par rapport aux vaccins existants.
« On peut imaginer que cette stratégie soit utilisée dans un vaccin COVID-19 de nouvelle génération adapté aux enfants », a déclaré le premier auteur, le Dr Siriruk Changrob, professeur d'immunologie en pédiatrie et membre du laboratoire Wilson.
Une stratégie vaccinale similaire pourrait être utile pour fournir une large protection contre les menaces coronavirales qui ne sont pas encore apparues, a déclaré le Dr Wilson.
