Des chercheurs de WEHI (Melbourne, Australie) ont découvert une nouvelle façon de prévenir le paludisme qui pourrait un jour transformer les piqûres de moustiques d’une source d’infection mortelle en un stimulant de l’immunité contre la maladie.
L’équipe australienne a démontré une nouvelle approche de vaccination qui peut préparer le système immunitaire à combattre les parasites du paludisme avant qu’ils ne provoquent la maladie, les piqûres de moustiques ultérieures agissant comme des boosters pour renforcer l’immunité au fil du temps.
Cette approche a protégé les souris contre le paludisme pendant la période d’étude – un résultat rare qui pourrait éclairer le développement de stratégies de prévention de nouvelle génération pour l’une des maladies infectieuses les plus mortelles au monde.
En un coup d’œil
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Les chercheurs du WEHI développent une nouvelle approche de vaccination qui transforme les piqûres de moustiques en stimulants immunitaires continus, dans une recherche historique publiée dans Science.
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L’étude préclinique est la première à cibler les parasites du paludisme au stade tardif du foie à l’aide d’un candidat médicament antipaludique découvert par WEHI et la société biopharmaceutique mondiale MSD (nom commercial de Merck & Co., Inc., Rahway, NJ, États-Unis), déclenchant une réponse immunitaire inhabituellement forte et multicouche.
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Cette approche a protégé les souris du développement de la maladie pendant deux ans – un délai qui couvre deux saisons de paludisme dans des contextes réels.
Le « point idéal » pour l’intervention contre le paludisme
Plus de 600 000 personnes – pour la plupart des femmes enceintes et des enfants de moins de cinq ans – meurent chaque année du paludisme. Selon l’Organisation mondiale de la santé, un enfant en Afrique meurt du paludisme toutes les deux minutes.
Alors que la résistance aux médicaments continue de compromettre la lutte contre le paludisme, il existe un besoin urgent de nouveaux médicaments et de nouvelles stratégies capables de stopper les infections avant qu’elles n’aient la chance de s’installer.
Dans l’étude préclinique publiée dans Scienceles chercheurs ont développé une nouvelle stratégie d’immunisation associant les parasites du paludisme transmis par les moustiques à une classe expérimentale de composés médicamenteux antipaludiques, développés par WEHI et MSD.
Les composés ont bloqué le développement du parasite à une étape critique du cycle de vie du paludisme, prévenant ainsi la maladie et déclenchant une réponse immunitaire robuste qui a fourni une protection durable contre le paludisme.
Les piqûres ultérieures de moustiques renforçaient alors cette immunité et cette protection.
L’auteur correspondant et professeur agrégé à la tête du laboratoire WEHI, Justin Boddey, a déclaré que les résultats sont un exemple d’un médicament candidat qui stimule puissamment le système immunitaire avant que la maladie ne puisse commencer.
Grâce à ce nouveau composé médicamenteux, nous avons trouvé un moyen de transformer les piqûres de moustiques – la substance même qui propage le paludisme – en vaccinations chez la souris.
Cela représente un changement dans la manière dont les médicaments pourraient être utilisés pour prévenir le paludisme. »
Professeur agrégé Justin Boddey, WEHI
Les composés ont pu piéger les parasites du paludisme à la toute fin du développement du foie, juste avant qu’ils n’entrent dans la circulation sanguine et ne provoquent la maladie.
À ce jour, il n’existait aucun traitement médicamenteux capable d’arrêter le parasite à ce point idéal immunologique.
« Cela signifie que le parasite a été stoppé juste avant qu’il puisse provoquer une maladie, tout en donnant au système immunitaire un aperçu plus complet des menaces potentielles », a déclaré le professeur Boddey.
« La réponse immunitaire générée n’a nécessité qu’une très petite dose de parasites, mais elle a été plus large et plus durable que la plupart des approches vaccinales actuelles.
« C’est parce que notre approche a permis aux parasites de s’amplifier et a ensuite déclenché à la fois des anticorps et des lymphocytes T CD8+ pour se protéger contre la réinfection.
« Il est important de noter que cela inclut les cellules T mémoire résidant dans le foie, qui ont le potentiel de répondre rapidement aux infections futures et de les éliminer avant que la maladie ne se développe. »
Les chercheurs espèrent que les composés médicamenteux pourront permettre une approche « vacciner et renforcer naturellement », dans laquelle une immunité progressive à long terme est acquise et maintenue grâce à des piqûres naturelles répétées de moustiques dans les zones endémiques.
Collaboration critique avec l’industrie
Les candidats médicaments antipaludiques utilisés dans l’étude, WM382 et MK-7602, sont tous deux des inhibiteurs doubles de la plasmepsine IX et X – deux « régulateurs principaux » essentiels à la survie du parasite.
Les candidats médicaments sont le résultat d’une collaboration de recherche d’une décennie entre WEHI et MSD.
Les chercheurs de WEHI ont pu obtenir la forte immunité observée dans l’étude préclinique en combinant les composés médicamenteux avec de petites doses de parasites du paludisme transmis par les piqûres de moustiques.
John A. McCauley, directeur principal de Discovery Chemistry chez MSD, a déclaré : « Les approches actuelles reposent souvent sur des parasites génétiquement atténués, qui peuvent fournir une forte protection mais nécessitent des doses élevées et sont difficiles à produire, à mettre à l’échelle et à administrer dans des contextes réels.
« En utilisant un médicament pour arrêter les parasites au stade tardif du foie, nous avons permis au système immunitaire de reconnaître une gamme plus large d’antigènes du paludisme en utilisant une dose parasitaire plus faible.
« Cette approche pourrait fournir une réponse plus large contre la diversité des parasites du paludisme observés dans le monde réel et aller au-delà de ce que les souches de laboratoire génétiquement atténuées peuvent réaliser. »
« Malgré l’utilisation de doses parasitaires plus faibles, nous avons pu générer une réponse protectrice forte et durable dans cette étude. »
Alors que WM382 et MK-7602 ciblent des enzymes hautement conservées parmi les espèces de paludisme, les chercheurs espèrent que cela permettra à leur approche de fournir une protection contre un large éventail de « variantes » du paludisme à l’avenir – permettant potentiellement aux personnes vivant dans des zones endémiques de développer une immunité contre les piqûres naturelles de moustiques au fil du temps.
Un injectable à action prolongée basé sur ces composés est en cours de développement préclinique.
S’il est développé, cela pourrait prévenir le paludisme en ciblant le stade tardif du foie, avec l’avantage potentiel de vacciner et de renforcer les personnes à chaque piqûre de moustique.
Ce travail est soutenu par MSD, The Wellcome Trust, le Conseil national de la santé et de la recherche médicale d’Australie (NHMRC) et le gouvernement de l’État de Victoria.
L’étude intitulée « La chimiovaccination avec un antipaludique au stade tardif du foie induit une immunité durable contre le paludisme », avec le Dr Ryan Steel, premier auteur, est publiée dans Science (DOI : 10.1126/science.aea7605).
