Des scientifiques du Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) et du Centre médical universitaire de Mannheim (UMM) ont testé pour la première fois avec succès une nouvelle forme d’immunothérapie cellulaire contre les tumeurs cérébrales chez la souris.
Les glioblastomes sont la plus agressive de toutes les tumeurs cérébrales. Ils se propagent de manière diffuse dans le cerveau et sont difficiles à éliminer complètement par chirurgie. La chimiothérapie ou la radiothérapie ont également souvent une efficacité limitée. Pour trouver de nouvelles options de traitement plus efficaces pour les personnes touchées, les médecins et les scientifiques testent de nombreuses approches immunothérapeutiques, y compris les thérapies dites « adoptives » à base de cellules T : elles consistent à isoler les cellules T du patient, à les modifier dans la boîte de culture et à les transférer. les retourner au patient. Les médecins adoptent diverses approches.
Lukas Bunse, scientifique au Centre allemand de recherche sur le cancer (Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ) et médecin au centre médical universitaire de Mannheim, s’appuie dans son étude actuelle sur le concept relativement nouveau de « cellules transgéniques réceptrices de lymphocytes T » : Les patients atteints d’une tumeur cérébrale ont d’abord été inoculés avec un fragment antigénique de la protéine NLGN4X (Neuroligin4X). Cette protéine participe à la formation des synapses. On le trouve en grande quantité dans les cellules du glioblastome, mais il est pratiquement indétectable dans les tissus cérébraux sains.
L’équipe de Bunse a ensuite isolé du sang des individus vaccinés les lymphocytes T qui avaient été activés par NLGN4X et qui portaient par conséquent un récepteur de lymphocytes T qui « reconnaît » spécifiquement cet antigène associé au glioblastome.
Cependant, comme seuls quelques lymphocytes T spécifiques de NLGN4X peuvent être obtenus de cette manière, ce qui n’est pas suffisant pour la thérapie cellulaire, les scientifiques ont eu recours à une astuce : ils ont isolé le gène codant pour le récepteur des lymphocytes T spécifiques de NLGN4X. Ils ont ensuite pu l’utiliser pour équiper des cellules T provenant du sang d’un donneur ou également de lignées de cellules T dans la boîte de culture. Ils ont ainsi réussi à produire un grand nombre de lymphocytes T de spécificité identique, qui reconnaissent tous l’antigène du cancer NLGN4X.
L’équipe de Bunse a ensuite démontré que les cellules T spécifiques de NLGN4X sont capables de tuer les cellules tumorales cérébrales dans la boîte de culture. Les souris porteuses de tumeur cérébrale traitées avec des cellules T humaines transgéniques spécifiques de NLGN4X ont eu une réponse au traitement supérieure à 40 pour cent. Les tumeurs ont diminué et les animaux ont survécu plus longtemps que leurs congénères non traités.
Après que ces premières études aient donné des résultats aussi prometteurs, Lukas Bunse s’attend à ce que les récepteurs des lymphocytes T induits par un vaccin ciblant les antigènes des tumeurs cérébrales puissent constituer une approche prometteuse pour développer de nouvelles immunothérapies contre le glioblastome. Dans le cas du mélanome, le cancer malin de la peau noire, il a déjà été démontré que de tels lymphocytes T transgéniques récepteurs des lymphocytes T prolongent la vie de certains patients. Selon le scientifique, il est également envisageable de générer des thérapies cellulaires transgéniques de récepteurs de lymphocytes T contre les antigènes cancéreux individuels des patients.
Les thérapies cellulaires utilisant des cellules dites CAR-T (récepteur d’antigène chimérique), qui ont déjà été approuvées pour le traitement de diverses leucémies et lymphomes, sont bien plus avancées en termes de développement clinique que les cellules transgéniques réceptrices des lymphocytes T. Mais les deux approches de thérapie cellulaire diffèrent sur un point important. « Grâce aux cellules transgéniques réceptrices des lymphocytes T, nous pouvons également cibler des antigènes qui se trouvent uniquement à l’intérieur des cellules cancéreuses et dont les fragments sont exposés à la surface des cellules via des molécules de présentation connues sous le nom de classe 1 du CMH », explique Lukas Bunse. Ceci n’est pas possible avec le récepteur des cellules CAR-T.
Michael Platten, directeur du département de neurologie du centre médical universitaire de Mannheim et chef du département du centre allemand de recherche sur le cancer, résume : « Nous allons maintenant travailler intensivement pour pouvoir tester ce concept en clinique. »
