La tuberculose peut être difficile à détecter. Le diagnostic nécessite généralement de cracher un échantillon d’expectoration des poumons, ce qui peut être désagréable, peu pratique et même dangereux. Mais dans une nouvelle étude prometteuse, une équipe multinationale de chercheurs a peut-être trouvé un autre moyen d’identifier la maladie bactérienne.
Faire cracher les patients dans une tasse, puis charger de la salive dans une cartouche de test disponible dans le commerce peut détecter la bactérie qui cause la tuberculose, ont-ils découvert, même si la cartouche est conçue pour utiliser les expectorations.
Si des études supplémentaires confirment que les cartouches peuvent utiliser de manière fiable la salive, le nouveau procédé pourrait simplifier le dépistage généralisé de la tuberculose, en particulier dans les cliniques aux ressources limitées. Cela pourrait renforcer les efforts pour trouver et traiter les personnes atteintes de tuberculose et aider à contrôler la propagation mondiale de l’infection mortelle.
« Ce que nous voulions faire dans cette étude était d’essayer d’améliorer les technologies de diagnostic standard », a déclaré l’auteur principal, le Dr J. Lucian « Luke » Davis, MD, qui est professeur agrégé d’épidémiologie (maladies microbiennes) au Yale École de santé publique et de médecine (pulmonaire) de la Yale School of Medicine
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a identifié la nécessité de tester la tuberculose par d’autres moyens que les expectorations, a-t-il expliqué. Pour être utile, un tel test devrait détecter au moins 90% des personnes infectées.
« Nous avons pu atteindre ce seuil dans ce projet », a déclaré Davis. L’étude fournit une preuve de concept importante que l’approche peut fonctionner dans des contextes cliniques de routine, et pas seulement dans des laboratoires spécialisés, a-t-il déclaré.
Une autre fenêtre sur la tuberculose
Dans la présente étude, les chercheurs ont examiné la précision d’une cartouche de test moléculaire de nouvelle génération appelée GeneXpert MTB/RIF Ultra (Xpert Ultra), fabriquée par la société Cepheid, basée à Sunnyvale, en Californie. Largement utilisé dans le monde entier, le test s’exécute automatiquement pour détecter l’ADN de Mycobacterium tuberculosis, qui cause la tuberculose.
Avec un échantillon d’expectoration, le test est presque aussi sensible que les techniques de culture de référence. Cependant, la façon dont il pourrait fonctionner avec la salive n’avait pas été étudiée auparavant.
L’équipe de recherche a recruté des patients de la clinique qui étaient déjà connus pour avoir la tuberculose. Par routine, chaque participant a d’abord craché un échantillon d’expectoration, avec lequel les chercheurs ont confirmé l’infection en le cultivant et en testant la cartouche.
Ensuite, chacun a fourni de la salive, que l’équipe a chargée dans une autre cartouche Xpert Ultra.
Les résultats étaient encourageants. Parmi 78 personnes atteintes de tuberculose confirmée par culture, les cartouches ont détecté 70 cas en utilisant de la salive, ce qui équivaut à une sensibilité de 90 %.
Parmi les personnes vivant avec le VIH, le test a moins bien réussi, détectant un peu moins des trois quarts des cas de tuberculose connus. En revanche, chez les personnes séronégatives, il a trouvé 95% des cas. (En raison de leur réponse immunitaire altérée, les personnes atteintes de tuberculose vivant avec le VIH ont tendance à avoir moins de bactéries de la tuberculose que leurs homologues séronégatifs.)
L’étude était intentionnellement petite, destinée à avoir une idée de l’efficacité de la méthode. Les chercheurs n’ont pas encore essayé de tester la salive des enfants, ni celle des personnes souffrant de toux non productive, deux groupes qui pourraient bénéficier d’un test salivaire.
Ce que des tests plus faciles pourraient signifier
Rien qu’en 2020, la tuberculose a tué 1,5 million de personnes dans le monde, dépassée en létalité uniquement par le COVID-19. Les deux maladies se propagent facilement par voie aérienne. Les Nations Unies visent à mettre fin à l’épidémie de tuberculose d’ici 2030. Mais avec 10 millions de personnes nouvellement infectées rien qu’en 2020, atteindre cet objectif nécessitera des efforts agressifs de détection précoce.
Pendant de nombreuses années, la détection de la tuberculose a nécessité un échantillon d’expectoration. En fait, a déclaré Davis, les chercheurs et les cliniciens de la tuberculose ont depuis longtemps appris à ne pas accepter les échantillons qui ressemblent à de la salive. En effet, la salive peut ne pas contenir suffisamment de bactéries pour apparaître au microscope ou se développer en culture.
Cependant, même avec un bon échantillon d’expectoration, les techniques de diagnostic traditionnelles peuvent manquer de nombreux cas. Et il y a d’autres inconvénients aux crachats. Tousser risque d’infecter les personnes à proximité, y compris les prestataires de soins médicaux. Et certaines personnes ne peuvent pas produire de crachats à la demande, tandis que d’autres se sentent stigmatisées par la demande, a expliqué Davis.
Mais les temps changent. Les techniques de diagnostic moléculaire sont largement disponibles. Après avoir été approuvé par l’OMS en 2010, le Xpert Ultra a vendu des millions de cartouches dans 130 pays à environ 10 $ chacune. Cepheid reçoit une subvention supplémentaire de 10 $ de l’initiative de santé mondiale UNITAID sur chaque cartouche vendue, ce qui signifie que Cepheid reçoit environ 20 $ par unité, a déclaré Davis.
Le test a « changé la donne », a déclaré Davis, se révélant à la fois plus rapide et plus sensible que le diagnostic de la tuberculose au microscope.
Les preuves que le test pourrait également fonctionner avec la salive sont les bienvenues.
« Certaines personnes trouvent cela un peu inconfortable [to produce sputum]surtout autour [other] personnes », a déclaré l’auteur principal Patrick Byanyima, un scientifique international en formation à l’Université de Makerere et membre de l’Infectious Diseases Research Collaboration à Kampala, en Ouganda, tous deux collaborateurs de longue date de la Yale School of Public Health.
Les participants étaient beaucoup plus réceptifs lorsqu’on leur demandait un échantillon de salive.
Dans de nombreux cas, les patients n’auront pas vraiment besoin de s’éloigner des autres pendant qu’ils donnent l’échantillon. C’était la beauté de la salive. »
Patrick Byanyima, auteur principal
Des recherches antérieures ont exploré l’utilisation de la salive dans le diagnostic de la tuberculose. Mais l’étude actuelle est la plus importante du genre et la première à utiliser un appareil de test largement disponible.
Ayant démontré que le test de salive est faisable, les chercheurs prévoient ensuite de tester des groupes plus importants, tels que les membres des ménages des patients. Ils visent également à voir si des ajustements procéduraux, comme demander aux gens de ne pas manger ou se brosser les dents avant de fournir un échantillon, pourraient améliorer les performances du test.
L’étude apparaît en ligne dans Spectre microbiologique. La recherche a été financée par les National Institutes of Health.
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