Le cancer du foie est la troisième cause de décès liés au cancer dans le monde, et la maladie est souvent diagnostiquée à un stade avancé alors que les options de traitement sont considérablement limitées. Un groupe de chercheurs hautement expérimentés du VCU Massey Comprehensive Cancer Center a reçu plus de 13 millions de dollars grâce à une subvention scientifique d'équipe du National Cancer Institute pour découvrir collectivement de nouvelles combinaisons de médicaments efficaces pour ce cancer en grande partie incurable.
La subvention de cinq ans – la première subvention P01 jamais accordée à Massey au cours de ses cinq décennies d'histoire – lancera une approche en quatre volets pour mieux comprendre la biologie des tumeurs hépatiques et les options de traitement avancées pour le carcinome hépatocellulaire (CHC), le plus courant. forme de cancer du foie.
« Il n'existe aucun autre grand projet financé par des subventions comme celui-ci dans le pays pour le cancer du foie associé à l'obésité ; il a le potentiel de changer la façon dont la maladie est traitée », a déclaré Devanand Sarkar, MBBS, Ph.D., directeur chercheur bénéficiant de la subvention, ainsi que directeur associé de la formation et de la coordination de l'éducation en recherche sur le cancer et membre du programme de recherche en biologie du cancer à Massey. « Dans le cadre de cette subvention, nous menons quatre projets de recherche distincts posant différentes questions moléculaires, mais avec le même objectif ultime : identifier comment exploiter nos résultats pour améliorer l'efficacité de l'immunothérapie dans le cancer du foie.
Lorsqu'elles sont diagnostiquées tôt, les tumeurs hépatiques sont généralement petites et peuvent être retirées chirurgicalement ou une transplantation hépatique peut être réalisée avec succès. Cependant, le cancer du foie est généralement diagnostiqué lorsque la tumeur est beaucoup plus grosse, que la maladie s'est propagée à d'autres organes et que d'autres problèmes de santé associés sont déjà survenus.
Actuellement, il existe quelques options de traitement disponibles pour le cancer du foie, notamment une combinaison d'immunothérapies et une classe de médicaments appelés inhibiteurs de la tyrosine kinase (ITK), mais leurs effets à long terme sont limités.
« Les essais cliniques montrent que l'immunothérapie est efficace chez moins d'un tiers des patients atteints d'un cancer du foie et que près de 100 % des patients traités par ITK développent invariablement une résistance aux médicaments dans l'année.« , a déclaré Sarkar, titulaire de la chaire distinguée de la Fondation Harrison en recherche sur le cancer à Massey et qui a étudié le CHC tout au long de sa carrière. « Même avec les traitements actuels disponibles pour les maladies avancées, les taux de survie des patients sont en gros inférieurs à deux ans. »
Auparavant, Sarkar a étudié de manière approfondie MYC – ; un gène qui agit individuellement pour piloter les tumeurs et qui est amplifié chez environ un cinquième de tous les patients atteints de CHC – ; ainsi que d'autres gènes qui coopèrent avec MYC pour accélérer la croissance du cancer du foie.
Grâce à quatre projets de recherche différents, cette subvention permettra aux chercheurs d'explorer la capacité d'un nouveau médicament, développé par des collaborateurs de l'Université Northwestern, qui inhibe la fonction de MYC, pour contrecarrer efficacement le cancer du foie en combinaison avec les immunothérapies existantes :
- Arun Sanyal, MD, et Huiping Zhou, Ph.D. : Obésité -; classé comme épidémie mondiale de santé par l'Organisation mondiale de la santé – ; conduit généralement à une forme de stéatose hépatique connue sous le nom de stéatohépatite associée à un dysfonctionnement métabolique (MASH). MASH est l’un des principaux facteurs de cancer primitif du foie. Sanyal, directeur de l'Institut Stravitz-Sanyal pour les maladies du foie et la santé métabolique du VCU et membre du programme de recherche en biologie du cancer à Massey, a étudié la relation entre les régimes riches en sucre et en graisses, le développement du MASH et la croissance du cancer du foie. . Ses découvertes récentes ont identifié le rôle de MYC dans la régulation du CHC associé à MASH. Zhou, membre du programme de recherche en biologie du cancer de Massey dont les recherches visent à élucider le rôle des acides biliaires dans le cancer du foie, a également découvert le rôle des acides biliaires dans le CHC associé à MASH. Le projet de Sanyal et Zhou, grâce à cette subvention, évaluera l'utilisation de l'inhibiteur de MYC en association avec d'autres médicaments dans le cancer du foie provoqué par MASH.
- Sarkar a identifié qu'un gène connu sous le nom de TAF2 joue un rôle critique et jusqu'alors inconnu dans la progression du cancer du foie. Il a découvert que TAF2 s'associe à MYC pour alimenter la croissance du cancer. En utilisant une combinaison de médicaments ciblés et d'immunothérapies, Sarkar dirigera une initiative visant à bloquer à la fois TAF2 et MYC dans les tumeurs hépatiques afin de déterminer s'il existe un bénéfice clinique.
- Shawn Wang, Ph.D., co-responsable du programme de recherche Developmental Therapeutics chez Massey, a précédemment développé un anticorps contre une famille de molécules – ; récepteurs charognards – ; dans les cellules myéloïdes. Wang utilisera cette subvention pour étudier l'inhibiteur de MYC en combinaison avec son anticorps dans le cancer du foie.
- Paul B. Fisher, M.Ph., Ph.D., FNAI, membre du programme de recherche en biologie du cancer et titulaire de la chaire Thelma Newmeyer Corman en recherche en oncologie à Massey, dirigera un effort axé sur le système immunitaire pour combiner l'inhibiteur de MYC avec une cytokine de fusion dans le cancer du foie. Une cytokine de fusion est un produit biopharmaceutique modifié qui est sécrété par les cellules et cible et tue spécifiquement les cellules cancéreuses, tout en provoquant une réponse immunitaire ciblée contre la tumeur.
L’objectif à long terme est de faire progresser les résultats d’au moins un, sinon de tous, de ces projets vers un essai clinique.
« Notre énergie collective est beaucoup plus synergique que ce que nous avons tous fait individuellement dans nos propres laboratoires », a déclaré Sarkar, ajoutant que ce groupe de scientifiques compte plus de 300 articles de recherche publiés au total. « Avec cette subvention, nous posons des questions qui n'ont jamais été posées auparavant. »
