Une rare bactérie « mangeuse de chair » se propage vers le Nord à mesure que les océans se réchauffent

Debbie King y a à peine réfléchi lorsqu’elle s’est gratté le tibia droit en montant sur le ponton de son amie pour une journée de navigation dans le golfe du Mexique le 13 août.

Même si son amie a immédiatement pansé la légère coupure, son tibia était rouge et douloureux lorsque King s’est réveillé le lendemain. Ce doit être un coup de soleil, pensa-t-elle.

Mais trois jours plus tard, la zone rouge et boursouflée s’était agrandie. Son médecin a jeté un coup d’œil et a envoyé King, 72 ans, aux urgences.

Les médecins du HCA Florida Citrus Hospital à Inverness, en Floride, ont précipité King en chirurgie après avoir reconnu l’infection comme étant Vibrio vulnificus, une bactérie potentiellement mortelle qui tue les tissus sains autour d’une plaie. Alors que King était allongée sur la table d’opération, le chirurgien a dit à son mari qu’elle mourrait probablement s’ils ne l’amputaient pas.

Quatre jours seulement après l’éraflure, King a perdu sa jambe puis a passé quatre jours en soins intensifs.

« La chair avait disparu ; ce n’était que des os », a-t-elle déclaré à propos de sa jambe.

Les cas de V. vulnificus sont rares. Entre 150 et 200 cas sont signalés chaque année aux Centers for Disease Control and Prevention, dont environ 20 % entraînent la mort. La plupart se trouvent dans des États situés le long du golfe du Mexique, mais, en 2019, 7 % se trouvaient sur la côte Pacifique. La Floride compte en moyenne environ 37 cas et 10 décès par an.

Mais une augmentation des cas à l’échelle nationale et la propagation de la maladie vers des États plus au nord – dans les communautés côtières d’États comme le Connecticut, New York et la Caroline du Nord – ont accru les inquiétudes concernant la bactérie, qui peut entraîner des amputations ou une ablation importante de tissus. même chez ceux qui survivent à ses infections. Et les eaux côtières plus chaudes causées par le changement climatique, combinées à une population croissante de personnes âgées, pourraient entraîner un doublement des infections d’ici 2060, prévenait une étude publiée dans Scientific Reports plus tôt cette année.

« La distribution des vibrions dépend en grande partie de la température », a déclaré Tracy Mincer, professeure adjointe à la Florida Atlantic University. « Plus les eaux sont chaudes, plus cela leur est favorable. »

L’est des États-Unis a connu une multiplication par huit des infections sur une période de 30 ans jusqu’en 2018, alors que la zone géographique des infections s’est déplacée vers le nord d’environ 30 milles par an, selon l’étude, citée dans un avis de santé du CDC le mois dernier.

L’avis visait à sensibiliser davantage les médecins à la bactérie lors du traitement de plaies infectées exposées aux eaux côtières. Les infections peuvent également résulter de la consommation de fruits de mer crus ou insuffisamment cuits, en particulier des huîtres, prévient-il. Cela peut provoquer des symptômes aussi courants que la diarrhée et aussi graves que des infections du sang et de graves lésions cutanées vésiculeuses.

New York et le Connecticut ont également émis cet été des avertissements sanitaires concernant le risque d’infection. Ce n’est pas la première année que l’un ou l’autre État enregistre des cas.

« Il y a très peu de cas, mais quand ils surviennent, ils sont dévastateurs », a déclaré Paul A. Gulig, professeur au département de génétique moléculaire et de microbiologie de la faculté de médecine de l’université de Floride.

« Un accident de la nature »

Vibrio Il existe plus de 100 souches, dont la bactérie responsable du choléra, une maladie qui provoque chaque année des dizaines de milliers de décès dans le monde.

Le V. vulnificus Cette espèce aime les eaux chaudes saumâtres proches des rivages où la salinité n’est pas aussi élevée qu’en haute mer. Contrairement à certaines autres variétés Vibrio, il n’a aucun mécanisme pour se propager entre humains.

On la trouve dans les huîtres car les mollusques se nourrissent en filtrant l’eau, ce qui signifie que la bactérie peut se concentrer dans la chair des huîtres. Il peut pénétrer dans les humains qui nagent dans des eaux salées ou saumâtres par la moindre coupure cutanée. Les infections sont traitées par des antibiotiques et, si nécessaire, par une intervention chirurgicale.

« C’est presque un accident de la nature », a déclaré Gulig. « Ils ont tous ces facteurs de virulence qui les rendent vraiment destructeurs, mais nous ne faisons pas partie du cycle de vie de ce virus. »

Une fois à l’intérieur du corps humain, les bactéries se développent.

Les scientifiques ne croient pas que les bactéries mangent de la chair, malgré la façon dont elles sont souvent décrites. Au contraire, les enzymes et les toxines sécrétées par la bactérie lors de sa multiplication détruisent les tissus humains situés sous la peau, provoquant une nécrose ou la mort des cellules tissulaires.

L’infection se propage comme une traînée de poudre, a déclaré Gulig, ce qui rend une détection précoce essentielle.

« Si vous prenez un stylo et marquez l’endroit où se trouve le bord de la rougeur, puis que vous regardez cela deux ou quatre heures plus tard, la rougeur aurait bougé », a déclaré Gulig. « Vous pouvez presque vous asseoir là et regarder cette diffusion. »

Les chercheurs ont mené des études sur la bactérie, mais le faible nombre de cas et de décès rend difficile l’obtention de financements, a déclaré Gulig. Il a déclaré qu’il avait orienté ses recherches vers d’autres domaines en raison du manque d’argent.

Mais l’intérêt croissant pour cette bactérie a suscité des discussions sur de nouvelles recherches menées à l’Institut des pathogènes émergents de son université.

L’examen de la séquence du génome de la bactérie et sa comparaison avec celles des souches Vibrio qui n’attaquent pas la chair humaine pourraient donner un aperçu des médicaments potentiels susceptibles d’interférer avec ce processus, a déclaré Gulig.

Choc et perte

Dans la salle d’opération du HCA Florida Citrus, les seuls signes d’infection de King se trouvaient sur son tibia. Le chirurgien a ouvert cette zone et a commencé à couper une bouillie rouge vif de chair morte.

Dans l’espoir de sauver autant de jambe que possible, le médecin l’a d’abord amputée sous le genou.

Mais la bactérie s’est propagée plus loin que les médecins ne l’avaient espéré. Une deuxième amputation, cette fois à 5 pouces au-dessus du genou, a dû être pratiquée.

Après l’opération, King est resté aux soins intensifs pendant quatre jours avec une septicémie, une réaction à une infection qui peut provoquer une défaillance des organes.

Son fils était là quand elle s’est réveillée. C’est lui qui lui a dit qu’elle avait perdu sa jambe, mais qu’elle était trop étourdie par les médicaments pour les prendre.

Ce n’est que lorsqu’elle a été transférée dans un hôpital de réadaptation situé à proximité de Brooksville, géré par Encompass Health, que la perte s’enfonça.

Ancien technicien en radioprotection, King a toujours été autonome. L’idée d’avoir besoin d’un fauteuil roulant, d’être dépendante des autres, c’était comme si elle avait perdu une partie de son identité.

Un matin, elle n’arrêtait pas de pleurer. « Cela m’a frappé comme une tonne de briques », a-t-elle déclaré.

Six membres du personnel de réadaptation lui ont dit qu’elle devait rencontrer le psychologue consultant de l’hôpital. Elle pensait qu’elle n’avait pas besoin d’aide, mais elle a finalement cédé et a rencontré Gerald Todoroff.

En quatre séances avec King, a-t-il déclaré, il a travaillé pour réorienter sa perception de ce qui s’était passé. L’amputation n’est pas ce que vous êtes mais ce que vous apprendrez à gérer, lui dit-il. Votre vie peut être aussi remplie que vous le souhaitez.

« C’étaient des mots magiques qui m’ont donné le sentiment d’être une nouvelle personne », a déclaré King. « Ils m’ont traversé comme de la musique. »

La physiothérapie l’a également fait avancer. Elle a appris à se tenir debout plus longtemps sur sa jambe restante, à utiliser son fauteuil roulant et à manœuvrer pour entrer et sortir d’une voiture.

Aujourd’hui, de retour dans sa communauté d’Homosassa, sur la côte du Golfe, ces compétences sont devenues monnaie courante. Son mari, Jim, ancien employé d’une compagnie pétrolière et charpentier, a construit une rampe d’accès en béton et en bois traité sous pression pour leur maison à un étage.

Mais elle est déterminée à marcher à l’aide d’une jambe prothétique. C’est la motivation pour un programme de physiothérapie d’une heure qu’elle pratique seule chaque jour, en plus de séances bihebdomadaires avec un physiothérapeute.

La récupération ressemble toujours à un voyage mais marqué par des progrès. Elle a surnommé sa « souche » Peg. Elle est désormais à l’aise pour partager des photos avant et après de sa jambe.

Et elle s’est donné pour mission de parler de ce qui s’est passé afin que davantage de gens soient informés du danger.

« C’est la chose la plus horrible qui puisse arriver à quelqu’un », a-t-elle déclaré. « Mais je m’asseyais et pensais : ‘Dieu t’a mis ici pour une raison : tu as encore des choses à faire.' »

Ce qu’il faut savoir sur la bactérie « mangeuse de chair » Vibrio vulnificus

Symptômes d’infection :

• Diarrhée, souvent accompagnée de crampes d’estomac, de nausées, de vomissements et de fièvre.
• Les infections des plaies provoquent des rougeurs, des douleurs, des gonflements, de la chaleur, une décoloration et des écoulements. Ils peuvent se propager au reste du corps et provoquer de la fièvre.
• Les bactériémies provoquent de la fièvre, des frissons, une tension artérielle dangereusement basse et des lésions cutanées vésiculeuses.

Pour se protéger contre les infections Vibrio :

• Restez à l’écart de l’eau salée ou de l’eau saumâtre si vous avez une blessure ou une intervention chirurgicale, un perçage ou un tatouage récent.
• Couvrez les plaies avec un pansement imperméable si elles peuvent entrer en contact avec de l’eau de mer ou des fruits de mer crus ou insuffisamment cuits et leurs jus.
• Lavez soigneusement les plaies et les coupures avec de l’eau et du savon après tout contact avec de l’eau salée, de l’eau saumâtre, des fruits de mer crus ou leurs jus.

Qui est le plus à risque:

• N’importe qui peut contracter une infection de plaie. Les personnes atteintes d’une maladie du foie, d’un cancer ou de diabète, ainsi que celles de plus de 40 ans ou dont le système immunitaire est affaibli, sont plus susceptibles de contracter une infection et de subir de graves complications.

Sources:

Cet article a été réalisé en partenariat avec le Tampa Bay Times.