Les Néandertaliens étaient généralement plus solidement bâtis que la plupart des gens vivant aujourd’hui. Leurs os montrent des signes de gros muscles et ils présentaient des caractéristiques telles que des arcades sourcilières proéminentes et des racines dentaires relativement courtes.
L’hormone de croissance aide à façonner le corps en régulant la croissance des muscles et des os. Il est libéré par l’hypophyse située à la base du cerveau et circule dans le sang. Pour agir sur une cellule, l’hormone doit se lier à un récepteur situé à sa surface, qui transmet ensuite le signal à la cellule.
Une équipe internationale dirigée par Hugo Zeberg du Karolinska Institutet et Philipp Kanis de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive a découvert que la version néandertalienne de ce récepteur présente deux modifications qui ne sont pas présentes dans la version la plus courante chez l’homme moderne.
La variante néandertalienne répond plus fortement à l’hormone de croissance
L’étude montre que les cellules cultivées en laboratoire et dotées du récepteur néandertalien ont répondu plus fortement à l’hormone de croissance. Leur croissance a été 40 % supérieure à celle des cellules dotées du récepteur humain moderne le plus courant. Les chercheurs ont lié l’essentiel de cette réponse plus forte à l’un des deux changements spécifiques à l’Homme de Néandertal.
Les humains modernes ont hérité de cette version du récepteur par croisement avec les Néandertaliens il y a environ 47 000 ans. Aujourd’hui, elle est particulièrement répandue en Asie du Sud et de l’Est. Jusqu’à 24 pour cent des habitants de certaines populations d’Asie du Sud en sont porteurs, contre environ 0,5 pour cent des Européens.
Ce qui m’a le plus frappé, c’est que deux types de preuves très différents racontent la même histoire. Les cellules cultivées en laboratoire ont réagi plus fortement, tandis que les données provenant de plus d’un million de personnes ont montré des signes du même effet dans le corps. Il est rare de voir les preuves de laboratoire et celles de la population s’articuler aussi clairement. »
Philipp Kanis, premier auteur de l’étude et chercheur postdoctoral, Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology
Les différences apparaissent pour la première fois après l’enfance
La différence ne semble apparaître qu’après l’enfance. Les chercheurs ont examiné les mensurations de plus de 6 000 enfants et n’ont trouvé aucun lien entre la version néandertalienne et la croissance jusqu’à l’âge de onze ans. Cela suggère que ses effets pourraient devenir perceptibles plus tard, éventuellement vers la puberté, lorsque les niveaux d’hormone de croissance augmentent considérablement. Parmi les adultes, les personnes portant la version néandertalienne avaient en moyenne environ 270 grammes de masse musculaire en plus.
« En tant que pratiquant de CrossFit, j’ai été ravie de constater que la génétique néandertalienne et la masse musculaire se réunissent dans la même étude », déclare la co-auteure Miriam Berreiter. « Mais même un récepteur néandertalien de l’hormone de croissance ne remplace pas l’entraînement. »
La version néandertalienne était également liée à de subtiles différences au niveau du crâne et des dents. Les porteurs avaient tendance à avoir une partie arrière de la mâchoire inférieure légèrement plus courte et des racines dentaires plus courtes. Les deux caractéristiques sont plus proches de ce qui était typique des Néandertaliens.
« Il est fascinant qu’une modification génétique héritée des Néandertaliens puisse encore avoir un effet sur le corps humain aujourd’hui », déclare Hugo Zeberg, auteur principal de l’étude. « Mais ce n’est là qu’une des nombreuses influences génétiques sur la croissance et la forme du corps. Elle ne peut pas expliquer à elle seule le type de corps de Néandertal, et elle ne détermine certainement pas l’apparence générale d’une personne. »
