Avant l'ouragan Hélène, si vous vous étiez arrêté dans l'une des nombreuses brasseries, galeries d'art ou restaurants primés d'Asheville, en Caroline du Nord, et aviez parlé avec tous ceux qui vivent dans ces régions – y compris moi – la plupart vous auraient dit qu'ils se sentaient plutôt en sécurité. des catastrophes climatiques.
Les montagnes de l’ouest de la Caroline du Nord sont connues pour être inondées : la région regorge de ruisseaux et de rivières et bénéficie de pluies abondantes. Il y a parfois des incendies de forêt. Mais les ravages causés par les pires impacts de la crise climatique – notamment les ouragans de plus en plus puissants – semblaient être un problème ailleurs. Asheville se trouve à près de 250 milles de la côte la plus proche.
Après que l'ouragan Helene ait dévasté l'État, provoquant des inondations historiques, abattant des arbres, cassant des lignes électriques, décimant les infrastructures hydrauliques et entraînant la mort d'au moins 72 personnes dans le seul comté de Buncombe, les communautés se remettent encore du choc d'une tempête qu'elles n'avaient jamais connue. la pensée pourrait toucher ces montagnes.
« Les gens déménagent à Asheville non seulement parce que c'est beau, mais aussi parce que ce n'est pas sujet aux catastrophes naturelles », a déclaré Katie Gebely, une artiste d'Asheville. « Mais ce sentiment de sécurité a disparu. »
Je vis à Beech, une communauté historique de Weaverville, en Caroline du Nord, à l'extrémité est d'une route à deux voies appelée Reems Creek, qui doit son nom à la voie navigable qui lui est parallèle. La ville de Weaverville, juste au nord d'Asheville, se trouve à cinq miles sur la route.
La destruction d'Hélène a créé un problème majeur pour les personnes dépendantes de l'insuline, des fauteuils roulants électriques, des appareils CPAP à oxygène pour l'apnée du sommeil ou des équipements de dialyse à domicile. Sans électricité, leur santé est en danger.
Pour se rendre à Weaverville depuis Beech, dans les jours qui ont immédiatement suivi la tempête, les voitures ont dû écraser des dizaines de lignes électriques tombées en panne. D'autres lignes étaient soutenues par de grosses branches d'arbres abattues ou attachées avec une corde pour que les voitures puissent passer en dessous. Les poteaux électriques ont été cassés en deux. Un transformateur gisait sur le bord de la route, ainsi qu'un bateau assez gros, échoué d'on ne sait où. Pas plus tard que la semaine dernière, des équipes d'électricité sont arrivées sur Reems Creek Road, mais on ne sait toujours pas quand tout le monde retrouvera l'électricité.
Jackie Martin de Canton, en Caroline du Nord, a besoin d'un supplément d'oxygène pour traiter la maladie pulmonaire obstructive chronique et l'emphysème. Lorsque la tempête a frappé, il lui restait quatre heures. En raison de son état, Martin et son mari, David, possèdent un générateur électrique, que David vérifie chaque mois pour s'assurer qu'il fonctionne.
« Nous gardons suffisamment d'essence pour fonctionner environ huit heures », a déclaré Jackie Martin. Mais les Martin sont restés sans électricité pendant près d’une semaine. Lorsqu’ils tombaient en panne d’essence, leurs voisins leur donnaient l’essence de leur tondeuse à gazon. Puis un autre voisin a évacué et a proposé sa génératrice au propane. La fille des Martin est arrivée avec quatre bonbonnes de propane.
« Nous avons consommé des tonnes d'essence et de propane », a déclaré Jackie Martin. « Je n'aurais jamais pensé que j'aurais besoin de chaque goutte et plus encore. Dieu merci, nous avons récupéré le courant après une semaine. »
Dans le comté de Buncombe, qui compte 275 000 habitants, plus de 50 000 clients étaient toujours privés d'électricité près de deux semaines après la tempête. Duke Energy a rapporté que les pannes concernaient environ 1 600 clients dans la région d'Asheville mercredi.
Dans la plupart des endroits, les débris qui jonchaient la route ont été déblayés. Les voitures, les camions et les véhicules militaires peuvent y circuler. Mais d’énormes tas de déchets bordent toujours les routes. Le comté de Buncombe demande aux résidents de ne pas le brûler par souci de qualité de l'air.
Dans une scène tirée de la fin des temps biblique, des vestes jaunes ont envahi les jours qui ont suivi la tempête – déplacées après que la chute des arbres et les eaux de crue ont détruit leurs nids. Trois ou quatre jours après le début de la tempête, un secouriste a traversé mon quartier à la recherche de Benadryl. Mon mari nous a remis ce que nous avions : une bouteille à moitié pleine.
Au-dessus de nous, des hélicoptères volent jour et nuit. L'Agence fédérale de gestion des urgences est arrivée dans mon quartier il y a deux dimanches pour livrer des bouteilles d'eau et des rations alimentaires. L'eau potable dans certaines régions de l'ouest de la Caroline du Nord, y compris Asheville, peut prendre des semaines, voire des mois, pour être rétablie.
Les résidents de Weaverville étaient soumis à un avis d'ébullition de l'eau jusqu'au 11 octobre.
« Nous avons eu des bris d'égouts et de conduites d'eau », a déclaré Patrick Fitzsimmons, maire de Weaverville. « Nous avons subi de nombreuses destructions d'infrastructures. »
Les ménages disposant de puits ne s’en sortent pas mieux. Les pompes de puits ne fonctionnent pas sans électricité. Et les puits endommagés par les tempêtes ou inondés peuvent être compromis. Les autorités exhortent les habitants à désinfecter leurs puits avant de consommer de l'eau. L'Agence fédérale de protection de l'environnement a distribué aux résidents des kits pour tester l'eau de leur puits.
Un physiothérapeute de l'hôpital spécialisé d'Asheville, qui a demandé à ne pas être identifié par crainte de perdre son emploi, m'a dit que dans les premiers jours après la tempête, les équipes transportaient des poubelles pleines d'eau dans l'établissement afin que le personnel puisse tirer la chasse d'eau avec seaux.
« L'eau a été coupée et nous avons réussi. Nous avons pris soin des gens du mieux que nous pouvions », a déclaré le thérapeute. « Mais la quantité d'eau nécessaire au fonctionnement d'un hôpital n'est pas viable aussi longtemps qu'ils pensent que nous serons à court d'eau. »
L'hôpital est un établissement de soins de longue durée de 34 lits situé en bas de la rue du Mission Hospital d'Asheville. Nancy Lindell, porte-parole de Mission Health, qui gère les deux hôpitaux, a déclaré dans un communiqué que moins de 100 « patients de faible acuité et dans un état stable » dans les installations de l'organisation ont été transférés « vers des hôpitaux en dehors des zones les plus durement touchées par cette catastrophe ».
« Cette décision, qui a été prise en collaboration avec plus de 50 médecins et dirigeants infirmiers, contribue à garantir que nous avons la capacité de répondre aux besoins les plus critiques de notre région », a-t-elle déclaré. « Cela apporte également un soulagement à nos soignants, qui ont travaillé 24 heures sur 24 à la suite de la tempête. »
Le représentant américain Chuck Edwards, qui représente le 11e district de Caroline du Nord, a déclaré que la FEMA avait expédié 6 millions de litres d'eau et 4 millions de repas individuels vers l'ouest de la Caroline du Nord. La FEMA a promis 120 camions par jour de nourriture et d'eau sans date limite spécifiée, a déclaré le membre du Congrès républicain.
L’administration Biden a également ouvert un programme d’urgence pour les Caroliniens du Nord non assurés afin de remplacer les ordonnances et le matériel médical perdus.
Fitzsimmons, le maire de Weaverville, s'est dit préoccupé par l'impact de la tempête sur la santé mentale. « Les gens restent pendant de longues périodes sans électricité ni eau », a-t-il déclaré. « Leurs nerfs sont à rude épreuve. »
Richard Zenn, médecin-chef de Vaya Health, basé en Caroline du Nord, a déclaré que la guérison serait longue.
« Nous sommes maintenant dans la phase où nous devons faire face aux effets de ce traumatisme persistant dont nous avons tous souffert », a déclaré Zenn. « Connectez-vous avec les autres. Ne vous isolez pas trop. Mangez. Dormez. Essayez de reprendre une routine normale. Faites tout ce qui réduit le stress pour vous. »
Pour moi, cela a toujours été de faire de la randonnée ou de courir à travers ces montagnes anciennes. Mais il y a trop d’arbres déracinés pour pouvoir le faire en toute sécurité à l’heure actuelle. Au lieu de cela, je me réconforte sur mon porche et je remercie d'avoir encore un porche sur lequel m'asseoir. C'est une journée presque parfaite dans les Appalaches. Le ciel est douloureusement bleu. J'écoute les chants des oiseaux, mais tout ce que j'entends, ce sont des générateurs.
Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |