Lorsque les vaccins COVID-19 sont devenus disponibles pour la première fois, la pharmacie familiale de Ric Griffith faisait partie des 250 pharmacies familiales qui ont aidé la Virginie-Occidentale à démarrer le plus rapidement de tous les États pour vacciner ses résidents.
Le gouverneur républicain Jim Justice est allé dans des émissions d’information nationales pour déclarer la Virginie-Occidentale – un endroit qui se classe régulièrement près du bas dans de nombreux indicateurs de santé – « le diamant brut ».
Neuf mois plus tard, ces jours ne sont plus qu’un lointain souvenir. La demande pour le vaccin s’est presque tarie, la question de savoir s’il faut se faire vacciner est devenue un sujet brûlant politique et le taux de vaccination de la Virginie-Occidentale est tombé au plus bas parmi les États.
Le gouverneur, qui a passé des mois à prêcher les vertus du vaccin aux Virginie-Occidentales réticentes, continue de le faire, mais promeut également une nouvelle loi qui autoriserait certaines exemptions aux exigences de vaccination imposées par l’employeur.
Et ces clichés ? Ils sont pour la plupart assis sur des étagères.
« Je crains qu’en effectuant un tour de victoire, nous ayons découvert qu’il y avait plus de tours à faire dans la course », a déclaré lundi Griffith, qui est également membre démocrate de la Chambre des délégués de l’État, à propos de la descente de la Virginie-Occidentale du premier au pire. Le pharmacien a depuis tourné son attention vers la préparation de 3 000 citrouilles pour un grand événement d’Halloween qui a été assailli par la pandémie l’année dernière.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, 41% des 1,8 million d’habitants de Virginie-Occidentale sont entièrement vaccinés contre COVID-19, tandis que 49% ont reçu au moins une dose. Le taux de l’État d’environ 89 000 doses administrées pour 100 000 habitants est le pire du pays. À l’échelle nationale, 57,5% de la population est complètement vaccinée et 66,5% a reçu au moins une dose.
En Virginie-Occidentale, ce n’était pas faute d’avoir essayé. Pendant des mois, Justice a offert un assortiment de cadeaux pour encourager les gens à se faire vacciner. Transportant son bouledogue au visage austère dans tout l’État, il distribuait de l’argent, des voitures, des camionnettes, des VTT, des tondeuses à gazon, des billets pour des événements sportifs universitaires et des bourses universitaires.
Cela a fait de bonnes occasions de prendre des photos. Mais le taux de vaccination de l’État a à peine bougé.
À l’automne, une nouvelle vague de maladies et de décès est arrivée. Les hôpitaux ont connu un écrasement de patients et le nombre de cas actifs, qui était tombé en dessous de 1 000 début juillet, a grimpé à près de 30 000 à la mi-septembre avant de chuter fortement. Le nombre de décès dus à l’épidémie a grimpé à environ 4 400.
La Virginie-Occidentale a la troisième population la plus âgée du pays, avec près de 20% de ses résidents de plus de 65 ans. Les responsables de la santé ont déclaré que la plupart des décès par virus impliquaient des personnes de ce groupe d’âge vulnérable.
Le gouverneur continue d’encourager les résidents à porter des masques et à rester à l’écart des foules et a réprimandé les non vaccinés. « Nous devons être très respectueux des autres », a-t-il déclaré récemment. « Plus nous sommes vaccinés, moins nous mourrons. »
Griffith a déclaré qu’il était fier des efforts incessants de Justice pour promouvoir les vaccins « et de l’amour évident qu’il a pour le peuple de Virginie-Occidentale ».
Mais la justice a également mis fin à un mandat de masque d’intérieur à l’échelle de l’État en juin et s’est depuis opposée aux exigences en matière de vaccination et de masque. Et en octobre, il a fait adopter par la législature contrôlée par le GOP un projet de loi autorisant les travailleurs à utiliser des exemptions médicales ou religieuses pour se soustraire aux mandats de vaccin COVID-19 requis par l’employeur. La loi entre en vigueur en janvier.
Le projet de loi a été présenté après que le président Joe Biden a annoncé son intention d’exiger que les entrepreneurs fédéraux et les employés de toutes les entreprises américaines comptant 100 travailleurs ou plus soient entièrement vaccinés contre le COVID-19.
En partie à cause de la méfiance à l’égard du gouvernement et des doutes quant à la sécurité du vaccin, l’intérêt pour les vaccinations contre le COVID-19 a diminué dans un État où le président Donald Trump a remporté tous les comtés lors des élections de 2020.
Christopher Holmes, 44 ans, de Sissonville, a déclaré que lui et sa famille étaient déterminés à ne pas se faire vacciner. Puis, en juin, Holmes a contracté le virus, a passé 80 jours à l’hôpital et a perdu 110 livres. Il a dû réapprendre à marcher et reste en rééducation.
Lorsqu’il est entré à l’hôpital, sa fille était la seule vaccinée de la famille. Au moment où il est sorti, tout le monde avait ses vaccins.
« Je ne veux pas que quiconque traverse ce que j’ai vécu », a déclaré Holmes. « J’espère que tout le monde se fera vacciner parce que vous ne voulez pas l’apporter à votre famille. Si vous sauvez une vie, cela en vaut la peine.
En janvier dernier, la demande de vaccin chez Griffith & Feil Drug à Kenova le long de la ligne Ohio et Kentucky était si élevée que Griffith et sa fille, la pharmacienne Heidi Griffith Romero, ont dû limiter le nombre de clients quotidiens.
Selon les données de l’État, au moins 7,4% de la population de Virginie-Occidentale a reçu la première des deux doses ce mois-là, et le taux de vaccination par habitant était plus élevé que celui de tout autre État.
Au printemps, des rapports ont fait état de caillots sanguins rares mais potentiellement dangereux dus au vaccin Johnson & Johnson. Après une brève pause, le CDC et la Food and Drug Administration ont recommandé que le vaccin à dose unique soit autorisé à reprendre.
Mais « la confiance du public n’a jamais semblé s’en remettre », a déclaré Romero.
Elle ne voit maintenant que cinq à dix personnes par semaine pour leurs premières doses. La pharmacie administre également des piqûres dans les maisons de retraite à deux à dix personnes par semaine.
Romero a déclaré que les gens étaient mal à l’aise parce que les allégations concernant la sécurité des tirs n’étaient pas étayées par des années d’études.
Griffith a déclaré qu’il ferait passer le mot lors de l’exposition Pumpkin House de ce week-end, demandant aux milliers de visiteurs attendus de porter des masques et d’obtenir leurs premières injections ou leurs boosters.
Il a qualifié de frustrant le faible taux de vaccination de l’État et a reconnu que le vertige des premiers jours était peut-être prématuré.
Griffith a été amené à paraphraser sa citation préférée de Mark Twain.
« J’ai étudié la race humaine », a déclaré le pharmacien, « et je trouve les résultats humiliants. »
