Si le Congrès ajoute une couverture dentaire à Medicare, toutes les personnes âgées devraient-elles l’obtenir ?

William Stork a besoin d’une dent. C’est ce que le dentiste du chauffeur de camion à la retraite de 71 ans lui a dit lors d’un récent contrôle.

Ce type d’extraction nécessite un chirurgien buccal, ce qui pourrait lui coûter environ 1 000 $ car, comme la plupart des personnes âgées, Stork n’a pas d’assurance dentaire et Medicare ne couvrira pas ses factures dentaires. Entre la sécurité sociale et sa pension du syndicat des Teamsters, a déclaré Stork, il vit confortablement à Cedar Hill, Missouri, à environ 30 miles au sud-ouest de Saint-Louis. Mais ce coût est suffisamment important pour qu’il décide d’attendre que la dent doive absolument sortir.

La situation difficile de Stork est au cœur d’une rupture de longue date au sein de la profession dentaire qui a refait surface sous la forme d’une bataille sur la manière d’ajouter une couverture dentaire à Medicare, le programme d’assurance publique pour les personnes de 65 ans et plus – si un avantage peut passer du tout.

Les défenseurs de l’équité en santé voient le programme Build Back Better du président Joe Biden comme une opportunité unique de fournir une couverture dentaire à ceux qui bénéficient de l’assurance-maladie, dont près de la moitié n’ont pas consulté de dentiste en 2018, bien avant que la pandémie n’interrompe les rendez-vous dentaires pour de nombreux. Les taux étaient encore plus élevés pour les personnes âgées noires (68 %), hispaniques (61 %) et à faible revenu (73 %).

La couverture a été exclue d’un nouveau cadre annoncé par le président Joe Biden jeudi, mais les partisans espèrent toujours pouvoir obtenir la couverture dans un accord final. Pour compliquer leur poussée, il y a un débat sur le nombre des plus de 60 millions de bénéficiaires de Medicare au pays qui devraient le recevoir.

Les champions pour couvrir tout le monde sur Medicare se retrouvent face à un adversaire improbable : l’American Dental Association, qui soutient un plan alternatif pour donner des prestations dentaires uniquement aux bénéficiaires de Medicare à faible revenu.

L’assurance-maladie a exclu la couverture dentaire (et visuelle et auditive) depuis sa création en 1965. Cette exclusion était intentionnelle : la profession dentaire s’est longtemps battue pour se maintenir séparée du système médical traditionnel.

Plus récemment, cependant, les dentistes ont souligné le lien entre la santé bucco-dentaire et la santé globale. Le plus tristement célèbre, la mort en 2007 d’un garçon de 12 ans qui aurait pu être évitée par une extraction dentaire de 80 $ a entraîné des changements dans la version du Maryland de Medicaid, le programme d’assurance publique de l’État fédéral pour les personnes à faible revenu. Mais les chercheurs ont également, par exemple, établi un lien entre les soins dentaires et la réduction des dépenses de santé chez les patients atteints de diabète de type 2. Lorsque l’Organisation mondiale de la santé a suggéré de retarder les visites de santé bucco-dentaire non urgentes l’année dernière pour empêcher la propagation du covid-19, l’American Dental Association a reculé, le président de l’époque, le Dr Chad Gehani, déclarant: « La santé bucco-dentaire fait partie intégrante de la santé globale. La dentisterie est un soin de santé essentiel. »

La proposition Medicare soutenue par l’ADA ne couvrirait que les personnes âgées qui gagnent jusqu’à trois fois le niveau de pauvreté. Cela se traduit actuellement par 38 640 $ par an pour un individu, ce qui réduit le nombre de bénéficiaires potentiels de plus de 60 millions de personnes à environ la moitié de ce nombre. L’assurance-maladie n’a jamais exigé de tests de ressources, mais dans un monde où le Congrès cherche à réduire les dépenses sociales de 3,5 billions de dollars sur 10 ans à 1,85 billion de dollars, l’ADA présente son alternative comme un moyen d’économiser de l’argent tout en couvrant ceux qui ont besoin d’un profiter le plus. Une analyse du Congressional Budget Office a estimé que le plan visant à fournir une couverture dentaire à tous les bénéficiaires de Medicare coûterait 238 milliards de dollars sur 10 ans.

Contrairement à l’ADA, la National Dental Association fait pression pour une prestation dentaire universelle de Medicare. Le groupe « favorise l’équité en matière de santé bucco-dentaire parmi les personnes de couleur » et s’est formé en 1913, en partie parce que l’ADA n’a éliminé les règles d’adhésion discriminatoires pour ses affiliés qu’en 1965. Le Dr Nathan Fletcher, président du conseil d’administration de la NDA, a déclaré qu’il n’a pas été surpris de trouver son organisation en désaccord avec l’ADA sur cette question de couverture Medicare.

« Le visage et la démographie de l’ADA sont un homme blanc, âgé de 65 ans. Comprenez que ceux qui prennent les décisions pour l’ADA sont généralement ceux qui pratiquent depuis 25 à 30 ans, se portent bien, prêts à prendre leur retraite », a déclaré Fletcher. mentionné. « Cela ne ressemble en rien au [patients] de qui on parle. »

Des recherches menées par le Health Policy Institute de l’ADA ont révélé que le coût était un obstacle aux soins dentaires « indépendamment de l’âge, du niveau de revenu ou du type d’assurance », mais les personnes âgées à faible revenu étaient plus susceptibles de le signaler comme un obstacle.

« Ce serait tragique si nous ne faisions pas quelque chose pour ces personnes âgées à faible revenu », a déclaré Michael Graham, vice-président principal des affaires gouvernementales et publiques de l’ADA.

Graham critique la conception des propositions du Congrès pour une prestation dentaire universelle de Medicare, notant que l’une comprend une quote-part de 20% pour les services préventifs qui pourraient empêcher les patients à faible revenu d’accéder aux soins qu’ils obtiendraient vraisemblablement.

« Quelque chose vaut mieux que rien, mais le quelque chose [with a copay] n’équivaut presque à rien pour de nombreuses personnes âgées », a déclaré Graham.

Graham a déclaré que l’ADA couvrait 100% des services préventifs pour les bénéficiaires de Medicare à faible revenu.

Bien sûr, ne couvrir que les personnes âgées à faible revenu pose ses propres questions, la plus importante étant : les dentistes accepteront-ils même l’assurance-maladie s’ils n’y sont pas obligés ? Les patients à faible revenu recherchent souvent des soins dans des cliniques de protection sociale qui planifient des mois à l’avance. Certains dentistes craignent qu’une prestation de Medicare limitée aux personnes âgées à faible revenu ne soit plus facile à éviter, poussant encore plus d’Américains nouvellement assurés dans un filet de sécurité dentaire déjà surchargé.

Moins de la moitié des dentistes acceptent globalement Medicaid, mais plus de 60% des membres de la NDA le font, selon Fletcher. L’ADA craint que les taux de remboursement et les formalités administratives pour une prestation de Medicare soient tout aussi peu attrayants.

Mais Fletcher, qui est directeur dentaire pour une compagnie d’assurance Medicaid à Washington, DC, a déclaré que la participation à Medicaid varie considérablement d’un État à l’autre – et, comme pour Medicaid, la participation à tout nouveau programme dentaire Medicare dépendrait en grande partie de la conception de l’avantage.

Si les taux de remboursement d’une prestation Medicare sont suffisamment élevés, a déclaré Fletcher, offrir une couverture à des dizaines de millions de personnes âgées pourrait être très lucratif pour les dentistes. En fin de compte, a-t-il déclaré, les dentistes devraient avoir le choix d’accepter ou non les patients de Medicare, et tous les patients de Medicare devraient avoir droit à des services dentaires puisqu’ils ont cotisé au programme.

Le Dr Nathan Suter, dentiste de William Stork, considère l’ajout d’une assurance dentaire pour toutes les personnes âgées comme la bonne chose à faire.

Un « membre fier de l’ADA » autoproclamé, Suter se trouve en désaccord avec l’organisation, qui l’a comblé d’éloges. Il a été nommé dentiste de l’année par l’association dentaire affiliée du Missouri en 2019 et a reçu l’un des prix de l’ADA pour les jeunes dentistes en 2020.

« En tant que membre de l’ADA, je pense qu’ils devraient être à la table pour moi, en veillant à ce que ce soit un avantage aussi bon que possible pour tous mes aînés », a déclaré Suter, qui a estimé qu’au moins 50% des patients de sa maison Springs, Missouri, la pratique sont des personnes âgées.

Mais plutôt que de faire pression pour un avantage universel, l’opération de lobbying bien financée de l’ADA s’oppose au plan proposé par les démocrates du Congrès visant à ajouter une couverture dentaire pour tous les bénéficiaires de Medicare. L’organisation a demandé à ses membres de contacter leurs représentants au Congrès sur le sujet. Graham a déclaré que plus de 60 000 e-mails avaient été envoyés à Capitol Hill jusqu’à présent.

Suter considère la bataille pour savoir qui couvrir comme un fossé générationnel. En tant que dentiste en début de carrière, il préfère ajouter une couverture dentaire complète maintenant afin de pouvoir adapter son modèle d’affaires plus tôt. Et plus il y a de personnes âgées qui bénéficient d’une couverture dentaire, plus sa clientèle potentielle s’élargit. Les dentistes comme lui, qui continuent de développer leur cabinet, sont moins susceptibles d’avoir le temps de s’impliquer dans le processus d’élaboration des politiques de l’ADA, a-t-il déclaré.

Des patients comme Stork, qui ont déclaré que la possibilité d’une couverture dentaire dans Medicare est l’une des raisons pour lesquelles il retarde l’extraction, même s’il sait qu’il est peu probable qu’un avantage soit mis en œuvre avant des années, voire pas du tout.

Stork sait également que l’avantage pourrait ne pas couvrir une personne de la classe moyenne comme lui, même s’il est approuvé. Pourtant, ce serait certainement bien d’avoir quand sa dent ne peut plus attendre pour sortir.