Pendant les mois froids de l'hiver, il est agréable d'allumer un feu d'intérieur pour se réchauffer davantage ou pour faire un barbecue de temps en temps. L'inconvénient est que vous risquez d'inhaler de minuscules substances solides ou liquides qui pourraient être nocives pour votre santé.
Dans une nouvelle étude publiée dans Recherche sur l'énergie et les sciences socialesun groupe de chercheurs de la Faculté d'ingénierie de l'Université de Stellenbosch (SU) a découvert que l'utilisation d'un foyer intérieur peut entraîner la libération de particules nocives qui peuvent se disperser dans l'air et causer des problèmes de santé lorsqu'elles sont inhalées. Certaines particules peuvent se déposer dans les poumons, tandis que d'autres peuvent même pénétrer dans la circulation sanguine.
Les chercheurs soulignent que plusieurs études ont soulevé des inquiétudes quant à la mauvaise qualité de l’air intérieur dans les quartiers informels, où les feux sont allumés à l’intérieur comme mesure nécessaire pour se chauffer. Cependant, son impact dans les logements formels, où les cheminées et les braais intérieurs sont couramment utilisés comme équipements, n’a pas été étudié.
Nos résultats montrent que les niveaux de substances nocives libérées lors de l’utilisation d’un foyer intérieur dépassaient les normes et directives recommandées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). L’OMS recommande une exposition prolongée à ces petites particules pendant trois jours maximum par an.
Rita van der Walt, doctorante au département de génie électrique et électronique de l'Université de Zurich
« Une exposition prolongée (de plusieurs mois à plusieurs années) à des substances plus fines a été associée à des décès précoces, en particulier chez les personnes souffrant de maladies cardiaques ou pulmonaires chroniques, et à un retard de croissance de la fonction pulmonaire chez les enfants », ajoute van der Walt, qui a mené l'étude avec ses superviseurs et collègues de son département et du département de génie industriel.
Ils ont étudié la qualité de l’air dans quelques maisons qui utilisent des cheminées intérieures ouvertes et fermées en hiver. « Il est impératif de prendre en compte l’effet des particules libérées par une cheminée intérieure sur la qualité de l’air intérieur et les risques potentiels pour la santé qui y sont associés. »
Pour recueillir des données sur la qualité de l’air, ils ont utilisé des capteurs pour mesurer et enregistrer la concentration de minuscules particules dans l’air toutes les 11 minutes, soit 130 fois par jour. Ces capteurs ont été placés sur des comptoirs ou des tables près de la cheminée.
« Nos résultats suggèrent que la concentration moyenne de particules fines sur 24 heures dépasse souvent la limite recommandée par l'OMS de 15 microgrammes par mètre cube (un espace d'un mètre de long, d'un mètre de large et d'un mètre de haut). Quinze microgrammes, c'est très petit et léger. Si vous deviez diviser un grain de sel de table en quatre parties égales, une partie pèserait 15 microgrammes.
« L’exposition moyenne quotidienne à ces particules a montré que, dans tous les foyers mesurés, les niveaux de particules restaient supérieurs à la limite recommandée pendant une longue période après l’utilisation du foyer. Les résultats ont indiqué des périodes allant d’un peu moins d’une heure à plus de trois heures d’exposition élevée.
« Les concentrations de ces substances ne sont que légèrement plus élevées dans les cheminées ouvertes que dans les cheminées fermées. »
« Cependant, lorsque nous avons comparé les niveaux moyens de petites particules entre les cheminées ouvertes et fermées, nous avons trouvé des lectures beaucoup plus élevées et plus inhabituelles dans les maisons avec des cheminées ouvertes », ajoutent les chercheurs.
Au cours de l’étude, ils ont partagé leurs résultats avec l’un des ménages. « Après avoir partagé les mesures préliminaires avec l’un des ménages qui avait une cheminée à foyer ouvert, ils ont immédiatement arrêté de faire du feu à l’intérieur. Cela a entraîné une réduction substantielle des concentrations de particules et des mesures de pointe.
« Étant donné que de nombreux Sud-Africains ne sont peut-être pas conscients des risques pour la santé liés à l’utilisation de cheminées d’intérieur, ces résultats pourraient éclairer les ménages sur les cheminées et la qualité de l’air intérieur. Espérons que cela réduira le nombre de feux d’intérieur ou incitera les gens à arrêter d’en allumer. »
Les chercheurs affirment que même s’il s’agissait d’une étude exploratoire, elle a fourni des résultats précieux qui jettent les bases d’une étude future plus vaste auprès d’un plus grand nombre de ménages. Ces ménages peuvent inclure des logements à faible revenu, où il devient nécessaire d’allumer un feu à l’intérieur pour se chauffer en hiver, ce qui pose un problème potentiel de santé publique.
Ils ajoutent que les travaux futurs pourraient également inclure la conduite d’expériences interventionnistes qui pourraient impliquer de mettre les données de surveillance de la qualité de l’air intérieur à la disposition des ménages, conduisant potentiellement à des changements proactifs dans le comportement et les pratiques environnementales intérieures.
