Les personnes atteintes de sclérose en plaques (SEP) sont beaucoup moins susceptibles que celles qui ne sont pas atteintes de cette maladie de présenter les caractéristiques moléculaires de la maladie d'Alzheimer, selon une nouvelle étude de la faculté de médecine de l'université de Washington à Saint-Louis.
Cette découverte suggère une nouvelle voie de recherche pour trouver des traitements contre la maladie d'Alzheimer, a déclaré Matthew Brier, MD PhD, professeur adjoint de neurologie et de radiologie et premier auteur de l'étude.
Nos résultats suggèrent que certains éléments de la biologie de la sclérose en plaques, ou de la génétique des patients atteints de SEP, protègent contre la maladie d'Alzheimer. Si nous pouvions identifier quel aspect est protecteur et l'appliquer de manière contrôlée, cela pourrait éclairer les stratégies thérapeutiques pour la maladie d'Alzheimer.
Matthew Brier, MD PhD, professeur adjoint de neurologie et de radiologie et premier auteur de l'étude
L'étude, un exemple d'observations cliniques ayant un impact direct sur la recherche, a été publiée dans le Annales de neurologie.
Fruit d'une collaboration entre des experts de la médecine de l'Université de Washington en matière de maladie d'Alzheimer et de SEP, l'enquête a été motivée par un soupçon que la mentor et collaboratrice de Brier, la docteure Anne Cross, avait développé au fil des décennies de traitement de patients atteints de SEP, une maladie à médiation immunitaire qui attaque le système nerveux central. Bien que ses patients vivaient suffisamment longtemps pour être à risque de développer la maladie d'Alzheimer ou avaient des antécédents familiaux de cette maladie neurodégénérative, ils ne développaient pas la maladie.
« J'ai remarqué que je ne parvenais pas à trouver un seul patient atteint de SEP qui souffrait d'une forme typique de la maladie d'Alzheimer », a déclaré Cross, titulaire de la chaire de neuroimmunologie du Manny and Rosalyn Rosenthal and Dr John Trotter MS Center. « S'ils souffraient de problèmes cognitifs, je les envoyais consulter les spécialistes de la mémoire et du vieillissement de WashU Medicine pour une évaluation de la maladie d'Alzheimer, et ces médecins revenaient toujours et me disaient : « Non, ce n'est pas dû à la maladie d'Alzheimer ». »
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Les troubles cognitifs causés par la SEP peuvent être confondus avec les symptômes de la maladie d’Alzheimer ; la maladie d’Alzheimer peut être confirmée par des analyses sanguines et d’autres tests biologiques.
Pour confirmer les observations de Cross, l'équipe de recherche a utilisé un nouveau test sanguin approuvé par la FDA et développé par des chercheurs de WashU Medicine. Connu sous le nom de PrecivityAD2, ce test sanguin est très efficace pour prédire la présence de plaques amyloïdes dans le cerveau. Ces plaques sont un indicateur de la maladie d'Alzheimer et ne pouvaient auparavant être vérifiées qu'au moyen d'un scanner cérébral ou d'une ponction lombaire.
Brier, Cross et leurs collègues ont recruté 100 patients atteints de SEP pour effectuer le test sanguin, dont 11 ont également subi une tomographie par émission de positons à l'Institut de radiologie Mallinckrodt de WashU Medicine. Leurs résultats ont été comparés à ceux d'un groupe témoin de 300 personnes qui n'étaient pas atteintes de SEP mais qui étaient similaires aux personnes atteintes de SEP en termes d'âge, de risque génétique de maladie d'Alzheimer et de déclin cognitif.
« Nous avons constaté que 50 % de moins de patients atteints de SEP souffraient d’une pathologie amyloïde que leurs pairs, d’après ce test sanguin », a déclaré Brier. Cette découverte corrobore l’observation de Cross selon laquelle la maladie d’Alzheimer semble moins susceptible de se développer chez les personnes atteintes de SEP. On ne sait pas exactement comment l’accumulation d’amyloïdes est liée à la déficience cognitive typique de la maladie d’Alzheimer, mais l’accumulation de plaques est généralement considérée comme le premier événement de la cascade biologique qui conduit au déclin cognitif.
Les chercheurs ont également constaté que plus les antécédents de SEP du patient étaient typiques, en termes d'âge d'apparition, de gravité et de progression globale de la maladie, moins il y avait de risques d'accumulation de plaques amyloïdes dans le cerveau du patient par rapport aux patients présentant des manifestations atypiques de la SEP. Cela suggère qu'il existe quelque chose dans la nature même de la SEP qui protège contre la maladie d'Alzheimer, ce que Brier et Cross prévoient d'étudier.
Les patients atteints de sclérose en plaques connaissent généralement plusieurs poussées de la maladie au cours de leur vie. Lors de ces poussées, le système immunitaire attaque le système nerveux central, y compris le cerveau. Il est possible que cette activité immunitaire réduise également les plaques amyloïdes, ont déclaré les chercheurs.
« Peut-être que lorsque la pathologie amyloïde de la maladie d'Alzheimer se développait, les patients atteints de SEP présentaient un certain degré d'inflammation dans leur cerveau, stimulé par leurs réponses immunitaires », a déclaré Brier. Faisant référence aux travaux du co-auteur David M. Holtzman, docteur en médecine et professeur émérite de neurologie Barbara Burton et Reuben M. Morriss III, Brier a noté que la microglie activée, qui fait partie de la réponse immunitaire du cerveau dans la SEP, s'est avérée éliminer l'amyloïde du cerveau dans des modèles animaux.
Brier et Cross ont commencé les prochaines étapes de cette recherche, à la fois pour déterminer les éventuelles génétiques humaines impliquées, ainsi que pour tester le développement de plaques amyloïdes dans des modèles animaux représentant la SEP.
Plusieurs des coauteurs de cette étude, Brier et Cross, sont affiliés à C2N Diagnostics, une start-up de WashU Medicine qui a apporté son soutien à l'étude. Le test PrecivityAD2 est basé sur une technologie concédée sous licence à C2N par l'université.
