La maladie de Parkinson est surtout connue pour ses symptômes liés au mouvement : tremblements et rigidité, lenteur et chutes, causés par la perte des neurones cérébraux producteurs de dopamine.
Cependant, environ la moitié des patients atteints de la maladie de Parkinson souffrent également de problèmes neuropsychiatriques, notamment de problèmes cognitifs et de sommeil, de dépression, d'anxiété et même de psychose, selon le professeur de psychologie Christopher R. Bishop de l'Université de Binghamton.
Bishop fait partie d'une équipe de recherche collaborative qui a récemment reçu une subvention de quatre ans du ministère de la Défense pour étudier la cause sous-jacente des symptômes neuropsychiatriques de la maladie de Parkinson (MP).
Les 3 millions de dollars sont répartis entre des chercheurs de Binghamton, du Barrow Neurological Institute en Arizona et de l'Université de l'Illinois à Chicago. L'équipe a commencé à travailler ensemble il y a plus de trois ans sur un projet financé par les National Institutes of Health axé sur les processus compensatoires du cerveau dans la MP et comprenant des experts en neuroanatomie, neuroimagerie, neurophysiologie et neurochimie.
Il s'agit d'un véritable effort de collaboration ; aucun de nous ne serait capable de faire cela tout seul. »
Christopher R. Bishop, professeur de psychologie à l'Université de Binghamton
Les anciens combattants ont tendance à développer la maladie de Parkinson à un taux plus élevé que la population générale, c'est pourquoi le DOD finance ce type de recherche, a-t-il déclaré.
Les modifications des neurones producteurs de sérotonine ont souvent été associées à la MP dans des études cliniques, et des recherches ont montré que les neurones à sérotonine sont étonnamment capables de produire de la dopamine lorsqu'ils sont exposés à la L-DOPA, un traitement courant contre la MP. Cependant, les neurones sérotoninergiques libèrent de la dopamine de manière incontrôlée, entraînant des effets secondaires importants.
« C'est presque comme si les systèmes étaient détournés et basculaient dans une neuroplasticité aberrante », a expliqué Bishop. « La gravité de la maladie constitue le point de bascule et l'ajout d'un traitement s'ajoute à la progression de la maladie. »
Grâce au développement de nouvelles techniques, les chercheurs peuvent modifier directement des types de cellules spécifiques dans des modèles animaux et étudier ou stimuler ces types de cellules avec des outils chimio-génétiques. Jusqu’à présent, ils ont pu démontrer que les animaux soumis à des modifications cellulaires spécifiques présentaient des niveaux d’anxiété accrus.
À long terme, leurs recherches pourraient à terme améliorer la vie des patients parkinsoniens et la gestion des symptômes.
En fait, les chercheurs ont identifié plusieurs médicaments qui pourraient être réutilisés pour traiter le dysfonctionnement de la sérotonine dans la MP, si leur hypothèse s’avérait vraie. Grâce à un partenariat avec le Muhammad Ali Parkinson Center, un site d'essais cliniques NeuroNEXT, ils ont également accès à une large population de personnes atteintes de la maladie de Parkinson, ainsi qu'à une vaste expertise en matière d'essais cliniques.
« Les symptômes non moteurs de la MP proviennent clairement d'une source organique », a déclaré Bishop. « Au fur et à mesure que nous l'étudiions plus en profondeur à l'aide de nos modèles animaux et même de cerveaux humains post-mortem, nous avons remarqué la même plasticité dans le système de mouvement dans les zones impliquées dans les fonctions neuropsychiatriques, cognitives et liées au sommeil. Il existe un mécanisme compensatoire plus global impliqué dans la maladie. « .
