Nous avons assisté à une augmentation spectaculaire de l'espérance de vie au cours des XIXe et XXe siècles, grâce à une alimentation plus saine, aux progrès de la médecine et à de nombreuses autres améliorations de la qualité de vie.
Mais après avoir presque doublé au cours du 20ème siècle, le taux d'augmentation a considérablement ralenti au cours des trois dernières décennies, selon une nouvelle étude menée par l'Université de l'Illinois à Chicago.
Malgré de fréquentes avancées en médecine et en santé publique, l'espérance de vie à la naissance dans les populations les plus anciennes du monde n'a augmenté en moyenne que de six ans et demi depuis 1990, selon l'analyse. Ce taux d'amélioration est bien en deçà des attentes de certains scientifiques selon lesquelles l'espérance de vie augmenterait à un rythme accéléré au cours de ce siècle et que la plupart des personnes nées aujourd'hui vivraient au-delà de 100 ans.
L'article de Nature Aging, « Implausibilité de l'extension radicale de la vie chez les humains au 21e siècle », offre de nouvelles preuves que les humains se rapprochent d'une limite biologique à la vie. Les plus grandes améliorations de la longévité ont déjà eu lieu grâce aux efforts réussis pour lutter contre la maladie, a déclaré l'auteur principal S. Jay Olshansky de l'École de santé publique de l'UIC. Les effets néfastes du vieillissement restent donc le principal obstacle à une extension plus poussée.
« La plupart des personnes âgées d'aujourd'hui vivent selon le temps fabriqué par la médecine », a déclaré Olshansky, professeur d'épidémiologie et de biostatistique.
Mais ces pansements médicaux produisent moins d’années de vie, même s’ils se produisent à un rythme accéléré, ce qui implique que la période d’augmentation rapide de l’espérance de vie est désormais révolue. »
S. Jay Olshansky, École de santé publique, Université de l'Illinois à Chicago
Cela signifie également qu'allonger davantage l'espérance de vie en réduisant les maladies pourrait être nocif, si ces années supplémentaires ne sont pas des années en bonne santé, a ajouté Olshansky. « Nous devrions maintenant nous concentrer sur les efforts visant à ralentir le vieillissement et à prolonger l'espérance de vie », a-t-il déclaré. Healthspan est une mesure relativement nouvelle qui mesure le nombre d’années pendant lesquelles une personne est en bonne santé, et pas seulement en vie.
L'analyse, menée avec des chercheurs de l'Université d'Hawaï, de Harvard et de l'UCLA, constitue le dernier chapitre d'un débat qui dure depuis trois décennies sur les limites potentielles de la longévité humaine.
En 1990, Olshansky a publié un article dans Science dans lequel il affirmait que l’espérance de vie des humains approchait d’un plafond d’environ 85 ans et que les progrès les plus significatifs avaient déjà été réalisés. D’autres prédisaient que les progrès de la médecine et de la santé publique s’accéléreraient 20ème-siècle, les tendances sont à la hausse jusqu'au 21e siècle.
Trente-quatre ans plus tard, les preuves rapportées dans l’étude Nature Aging de 2024 soutiennent l’idée selon laquelle les gains d’espérance de vie continueront de ralentir à mesure que de plus en plus de personnes seront exposées aux effets néfastes et immuables du vieillissement. L'étude a examiné les données des huit pays les plus anciens et de Hong Kong, ainsi que des États-Unis – ; l’un des rares pays à avoir connu une diminution de l’espérance de vie au cours de la période étudiée.
« Nos résultats bouleversent l'idée reçue selon laquelle la longévité naturelle de notre espèce se situe quelque part à l'horizon, une espérance de vie au-delà de ce que nous sommes aujourd'hui », a déclaré Olshansky. « Au lieu de cela, c'est derrière nous – quelque part entre 30 et 60 ans. Nous avons maintenant prouvé que la médecine moderne produit des améliorations de plus en plus faibles en matière de longévité, même si les progrès médicaux se produisent à une vitesse vertigineuse. »
Même si davantage de personnes pourraient atteindre 100 ans et plus au cours de ce siècle, ces cas resteront des cas aberrants qui n'augmenteront pas significativement l'espérance de vie moyenne, a déclaré Olshansky.
Cette conclusion va à l’encontre des produits et des secteurs, tels que les entreprises d’assurance et de gestion de patrimoine, qui effectuent de plus en plus de calculs basés sur l’hypothèse que la plupart des gens vivront jusqu’à 100 ans.
« C'est un très mauvais conseil car seul un petit pourcentage de la population vivra aussi longtemps au cours de ce siècle », a déclaré Olshansky.
Mais ces résultats n'excluent pas que la médecine et la science puissent produire d'autres bénéfices, a-t-il déclaré. Selon les auteurs, il pourrait y avoir un potentiel plus immédiat dans l'amélioration de la qualité de vie des personnes âgées plutôt que dans la prolongation de la vie. Davantage d'investissements devraient être réalisés dans la géroscience – ; la biologie du vieillissement, qui pourrait contenir les germes de la prochaine vague de santé et de prolongation de la vie.
« C'est un plafond de verre, pas un mur de briques », a déclaré Olshansky. « Il y a encore beaucoup à faire : réduire les facteurs de risque, travailler à éliminer les disparités et encourager les gens à adopter des modes de vie plus sains – tout cela peut permettre aux gens de vivre plus longtemps et en meilleure santé. Nous pouvons dépasser ce plafond de verre en matière de santé et de longévité grâce à la géroscience et efforts pour ralentir les effets du vieillissement.
