L'exposition à des niveaux élevés de chaleur peut avoir un impact sur la croissance des fœtus pendant la grossesse et sur les nourrissons jusqu'à l'âge de deux ans, suggère une nouvelle analyse.
L'étude est la première du genre à montrer que le stress thermique peut avoir un impact sur le développement des bébés après leur naissance et s'ajoute aux recherches antérieures de l'équipe montrant l'impact du stress thermique sur le développement du fœtus.
La recherche, qui a examiné les données recueillies auprès des nourrissons et de leurs mères lors d'un essai clinique en Gambie, a révélé une légère diminution du poids à la naissance pour l'âge gestationnel pour chaque augmentation de 1°C du stress thermique quotidien moyen au cours du premier trimestre.
Aucun effet sur la croissance n'a été observé pour le stress thermique subi au cours du deuxième trimestre. La recherche a suggéré qu'il pourrait y avoir une augmentation du périmètre crânien par rapport au corps pour l'âge gestationnel chez les fœtus exposés au stress thermique au cours du troisième trimestre, mais cette hypothèse était moins sûre.
Les résultats montrent également que les nourrissons de moins de deux ans exposés à une chaleur élevée dans leur environnement peuvent avoir un poids et une taille inférieurs pour leur âge. Les diminutions les plus importantes ont été observées chez les nourrissons âgés de 6 à 18 mois qui avaient connu des niveaux quotidiens moyens de stress thermique plus élevés au cours des trois mois précédents.
À 12 mois, les nourrissons exposés à une valeur moyenne de stress thermique équivalente à 30°C étaient plus susceptibles d'avoir un poids réduit pour leur taille et leur âge, par rapport à ceux ayant subi un stress thermique équivalent à 25°C.
Les résultats ont été constatés chez les nourrissons de sexe masculin et féminin.
L'équipe, dirigée par des chercheurs de l'Unité du Conseil de recherches médicales en Gambie (MRCG) de la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), affirme que les impacts de l'exposition à la chaleur doivent être pris en compte de toute urgence dans les interventions de santé publique afin de réduire l'impact de changement climatique pour les femmes enceintes et leurs enfants.
Les résultats sont publiés dans La santé planétaire du Lancet.
Les données ont été initialement collectées dans le cadre de l'essai contrôlé randomisé ENID (Early Nutrition and Immunity Development) mené à West Kiang, en Gambie, entre janvier 2010 et février 2015. Au total, 668 nourrissons ont été suivis tout au long de leurs 1 000 premiers jours de vie, constitués de de 329 (49 %) nourrissons de sexe féminin et 339 (51 %) nourrissons de sexe masculin.
L'essai a analysé la relation entre le stress thermique et la croissance fœtale sur la base de scores cliniquement reconnus en termes de poids, de longueur et de périmètre crânien pour l'âge gestationnel. Elle a également évalué l'effet du stress thermique sur la croissance du nourrisson en fonction des scores de poids et de taille de 0 à 2 ans.
À la naissance, 66 (10 %) nourrissons pesaient moins de 2,5 kg, ce qui était décrit comme un faible poids de naissance, 218 (33 %) étaient petits pour l'âge gestationnel et neuf (1 %) sont nés prématurément.
La contrainte thermique se produit lorsque la façon dont notre corps contrôle sa température interne est compromise par des facteurs externes tels que la météo ou l'activité physique. Dans l’étude, le stress thermique a été défini à l’aide de l’indice climatique thermique universel, qui prend en compte des facteurs tels que la chaleur, l’humidité, la vitesse du vent et le rayonnement solaire, et attribue une température équivalente (°C) avec un risque associé de développer une contrainte thermique.
Au cours de l’étude, le niveau moyen d’exposition au stress thermique était de 29,6°C. Le maximum quotidien le plus élevé était de 45,7°C et le minimum quotidien le plus élevé était de 28,9°C.
Notre étude démontre que les crises croisées du changement climatique, de l’insécurité alimentaire et de la dénutrition affectent de manière disproportionnée les plus vulnérables, y compris les jeunes enfants.
Ces résultats s'appuient sur des preuves antérieures montrant que le premier trimestre est une période vulnérable à l'exposition à la chaleur et il est important que nous considérions maintenant quels facteurs peuvent contribuer à cette relation.
Il est probable que le stress thermique puisse avoir un impact sur l'appétit, l'apport alimentaire et la disponibilité, et nous étudions déjà s'il pourrait y avoir des effets directs sur les voies cellulaires et inflammatoires, renforçant ainsi la capacité déjà réduite des femmes enceintes et des nourrissons à réguler leur propre corps. température.
Nous devons explorer quelles populations devraient être les plus exposées au stress thermique et où un ralentissement de la croissance pourrait être enregistré, pour nous permettre d’élaborer des mesures de santé publique efficaces.
Alors que les taux mondiaux d’émaciation infantile restent inacceptablement élevés et que le réchauffement planétaire est en cours, ces résultats doivent inciter à agir pour améliorer la santé des enfants. »
M. Ana Bonell, professeur adjoint, MRCG et auteur important de l'étude
Les chercheurs affirment que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer la relation entre le stress thermique et les impacts sur la santé dans les régions situées au-delà de la Gambie. Les données disponibles ne contenaient pas d'informations sur les pratiques alimentaires, les infections maternelles ou le statut socio-économique, qui pourraient également avoir un impact sur la croissance du fœtus et du nourrisson.
La recherche a été financée par Wellcome.
