Dans une nouvelle étude évaluant la méditation pour les douleurs chroniques au bas du dos, des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de Californie à San Diego ont découvert que les hommes et les femmes utilisent différents systèmes biologiques pour soulager la douleur. Alors que les hommes soulagent la douleur en libérant des opioïdes endogènes, les analgésiques naturels du corps, les femmes s'appuient plutôt sur d'autres voies non basées sur les opioïdes.
Les médicaments opioïdes synthétiques, tels que la morphine et le fentanyl, constituent la classe d’analgésiques la plus puissante disponible. On sait que les femmes réagissent mal aux thérapies opioïdes, qui utilisent des molécules opioïdes synthétiques pour se lier aux mêmes récepteurs que les opioïdes endogènes naturels. Cet aspect des médicaments opioïdes permet d’expliquer pourquoi ils sont si puissants comme analgésiques, mais aussi pourquoi ils comportent un risque important de dépendance et d’addiction.
La dépendance se développe parce que les gens commencent à prendre davantage d’opioïdes lorsque leur dose initiale cesse de fonctionner. Bien que spéculatives, nos résultats suggèrent que l’une des raisons pour lesquelles les femmes sont plus susceptibles de devenir dépendantes aux opioïdes est qu’elles y sont biologiquement moins sensibles et qu’elles doivent en prendre davantage pour ressentir un soulagement de la douleur. »
Fadel Zeidan, Ph.D., professeur d'anesthésiologie et professeur doté en recherche sur l'empathie et la compassion à l'Institut Sanford pour l'empathie et la compassion de l'UC San Diego
L'étude a combiné les données de deux essais cliniques impliquant un total de 98 participants, comprenant à la fois des individus en bonne santé et des personnes souffrant de douleurs chroniques au bas du dos. Les participants ont suivi un programme d’entraînement à la méditation, puis ont pratiqué la méditation tout en recevant soit un placebo, soit une forte dose de naloxone, un médicament qui empêche les opioïdes synthétiques et endogènes d’agir. En même temps, ils ont ressenti un stimulus thermique très douloureux mais inoffensif à l’arrière de la jambe. Les chercheurs ont mesuré et comparé le soulagement de la douleur provoqué par la méditation lorsque le système opioïde était bloqué et lorsqu’il était intact.
L’étude a révélé :
- Le blocage du système opioïde avec la naloxone a inhibé le soulagement de la douleur basé sur la méditation chez les hommes, ce qui suggère que les hommes dépendent des opioïdes endogènes pour réduire la douleur.
- La naloxone a augmenté le soulagement de la douleur liée à la méditation chez les femmes, ce qui suggère que les femmes s'appuient sur des mécanismes non opioïdes pour réduire la douleur.
- Chez les hommes comme chez les femmes, les personnes souffrant de douleur chronique ont ressenti un plus grand soulagement de la douleur grâce à la méditation que les participants en bonne santé.
« Ces résultats soulignent la nécessité de thérapies contre la douleur plus spécifiques au sexe, car bon nombre des traitements que nous utilisons ne fonctionnent pas aussi bien pour les femmes que pour les hommes », a déclaré Zeidan.
Les chercheurs concluent qu'en adaptant le traitement de la douleur au sexe d'un individu, il pourrait être possible d'améliorer les résultats pour les patients et de réduire la dépendance et l'abus des opioïdes.
« Il existe des disparités évidentes dans la manière dont la douleur est gérée entre les hommes et les femmes, mais nous n'avons pas encore observé de différence biologique claire dans l'utilisation de leurs systèmes endogènes », a déclaré Zeidan. « Cette étude fournit la première preuve claire que les différences fondées sur le sexe dans le traitement de la douleur sont réelles et doivent être prises plus au sérieux lors de l'élaboration et de la prescription d'un traitement contre la douleur. »
