L'obésité, qui touche 650 millions de personnes dans le monde, influence le développement de maladies cardiométaboliques et augmente le risque de cancer. Guadalupe Sabio, chef du groupe Organ Crosstalk in Metabolic Diseases au Centre national de recherche sur le cancer (CNIO), et Cintia Folgueira, du CNIO et du Centre national de recherche cardiovasculaire (CNIC), ont découvert l'une des façons dont le corps brûlures graisse brune et la convertit en chaleur. Ce mécanisme protège contre l’obésité et les maladies métaboliques associées.
Le mécanisme désormais identifié est contrôlé par la protéine appelée MCJ, présente dans les mitochondries (les organelles de la cellule où l'énergie est produite). Sabio et Folgueira ont découvert que lorsque la protéine MCJ est éliminée des souris obèses, ces animaux produisent plus de chaleur et perdent du poids. Les chercheurs ont également réussi à réduire le poids des souris obèses simplement en leur faisant transplanter de la graisse sans cette protéine.
Sommaire
Graisse brune et obésité
L'obésité est le résultat soit d'un apport alimentaire excessif, soit d'une dépense énergétique totale insuffisante. On sait désormais que le tissu adipeux – la graisse corporelle –, en plus de stocker l’énergie, joue un rôle crucial dans la gestion de cette énergie par l’organisme. Le tissu adipeux est un organe complexe qui agit comme un régulateur du métabolisme de tout le corps, et donc moduler sa fonction pourrait bien être un moyen de lutter contre l'obésité », écrivent les auteurs dans Communication naturelle.
Il existe deux types de tissu graisseux ou adipeux : le blanc et le brun. Le tissu adipeux blanc stocke principalement de l'énergie, tandis que la graisse brune (ses cellules ont plus de mitochondries et cela leur donne une teinte brune) est responsable de la génération de chaleur ou thermogenèse, le processus qui maintient la température corporelle et qui est déclenché par le froid ou d'autres stimuli.
Plusieurs études réalisées au cours de la dernière décennie ont montré que l’activation de la graisse brune protège contre l’obésité et les maladies métaboliques. « Depuis un certain temps, explique Sabio, on pense que l'on pourrait prévenir l'obésité en faisant en sorte que cette graisse dépense plus d'énergie en générant de la chaleur. La première chose est donc de comprendre comment cela fonctionne. »
« La découverte de nouveaux mécanismes de production de chaleur dans la graisse brune est l'une des cibles les plus intéressantes de l'étude de l'obésité », explique Sabio.
Comment brûler la graisse brune
On a longtemps pensé que la graisse brune utilisait un seul mécanisme pour générer de la chaleur, mais aujourd’hui on sait que ce n’est pas le cas. Plusieurs mécanismes sont impliqués. Les recherches menées par Sabio et Folgueira ont découvert l'un d'entre eux, contrôlé par une protéine mitochondriale appelée MCJ.
Les recherches menées au CNIO ont découvert que lorsque la protéine MCJ est éliminée des souris obèses, ces animaux produisent plus de chaleur et perdent du poids. De plus, il suffisait de transplanter chez les animaux de la graisse brune sans la protéine MCJ pour réduire leur poids.
Éviter les pathologies liées à l'obésité
Les chercheurs ont également observé que « les animaux sans MCJ dans la graisse brune sont protégés contre les problèmes de santé provoqués par l'obésité, comme le diabète ou l'augmentation des lipides sanguins », expliquent les deux scientifiques. Ils pensent donc que la protéine MCJ pourrait constituer une nouvelle cible thérapeutique pour corriger les maladies associées à l’obésité.
Cette protection est due à l’activation d’une voie de signalisation essentielle pour s’adapter au stress provoqué par l’obésité. Connue sous le nom de voie catabolique, elle provoque une augmentation de la consommation de graisses, de sucres et de protéines pour produire de la chaleur dans la graisse brune. C’est un mécanisme qui se produit également chez les personnes ayant une graisse brune très active. »
Beatriz Cicuéndez, auteur principal de l'article, chercheuse au CNIO
Blocage de la protéine MCJ chez les patients obèses
La recherche cherche maintenant à développer une thérapie pour bloquer cette protéine chez les patients obèses, mais pour ce faire, ils doivent d'abord rechercher si la protéine MCJ a des fonctions vitales dans d'autres tissus. Dans le même temps, dit Guadalupe Sabio, « nous essayons de voir si ces changements dans la graisse affectent la croissance tumorale ou la cachexie – perte de muscle et de graisse – qui est aussi parfois liée au cancer ».
